Lemmings, tikus kecil pengubur kecil yang hidup di daerah Kutub Utara, adalah sekelompok aneh. Mereka terlihat agak seperti hamster, tetapi mereka terkenal galak. (Contoh kasus: lemming menyerang anjing seluncur.) Seperti banyak tikus, mereka adalah reproduksi yang luar biasa, tetapi lemming Norwegia dan lemming coklat memiliki peningkatan populasi yang dramatis. Populasi mereka dapat berfluktuasi dengan sangat kacau sehingga, selama berabad-abad, orang-orang telah menemukan penjelasan liar tentang berlimpahnya lemming kecil, diikuti oleh penghilangan yang tampaknya tiba-tiba.
Warga setempat "datang untuk melihat lemming sebagai makhluk gila, dan segerombolan sebagai 'cikal bakal perang dan bencana, '" tulis Henry Nicholls untuk BBC. Karl S. Kruszelnicki di ABC Science menceritakan:
Kembali pada 1530-an, ahli geografi Zeigler dari Strasbourg, mencoba menjelaskan variasi dalam populasi ini dengan mengatakan bahwa lemming jatuh dari langit dalam cuaca badai, dan kemudian mengalami kepunahan massal dengan tumbuh-tumbuhan rumput musim semi.
Mitos aneh — dan mitos yang menyebut orang lain "melukai" penghinaan adalah gagasan bahwa lemming akan bunuh diri tanpa berpikir dengan melompat dari tebing. Ini mungkin memiliki dasar dalam kenyataan: Ketika "tahun lemming" terjadi, beberapa daerah akan tumbuh sangat padat sehingga kelompok lemming akan berangkat secara massal untuk menemukan ladang yang lebih baik. Sementara migrasi ini mungkin telah menginspirasi mitos bunuh diri, satu orang mungkin sebagian besar bertanggung jawab untuk melanggarnya: Walt Disney.
Dalam film dokumenter Disney yang memenangkan penghargaan tahun 1958 yang disebut White Wilderness, puluhan lemming ditampilkan jatuh dari tebing, memantul dari bebatuan dan mendarat di laut, tempat mereka berjuang melawan ombak.
Tetapi rekaman itu adalah lelucon, jelas Nicholls:
Sebagai permulaan, White Wilderness - difilmkan di Kanada dan bukan Skandinavia - menggambarkan spesies yang salah. Meskipun semua lemming mengalami pasang dan surut populasi, catatan pergerakan massa semua didasarkan pada pengamatan lemming Norwegia, bukan lemming coklat yang digunakan Disney. Dia membayar Eskimo "$ 1 lemming hidup, " kata [Nils Christian Stenseth dari Universitas Oslo di Norwegia].
Tapi itu baru awalnya. Dalam urutan yang terkenal, lemmings mencapai tepi tebing terjal, dan sulih suara itu memberi tahu kita bahwa "ini adalah kesempatan terakhir untuk kembali, namun seiring berjalannya waktu, membuang tubuh secara fisik ke luar angkasa."
Jelas terlihat seperti bunuh diri. "Hanya saja mereka tidak berbaris ke laut, " kata Stenseth. "Mereka diberi tip dari truk."
Banyak lemming mati yang ditemukan setelah ledakan populasi menunjukkan bencana. Tetapi kematian dapat dihubungkan dengan predator yang terlalu antusias, persaingan untuk sumber daya dan kematian akibat penyeberangan sungai yang gagal.
Setidaknya ada satu mitos lagi yang pantas dibantah. Lemming tidak meledak ketika mereka marah. Mungkin mitos ini muncul dari keganasan yang tidak proporsional dari hewan-hewan kecil ini, salah tafsir dari gagasan bahwa populasi lemming meledak, atau mengeluarkan isi perut yang telah dipatuk oleh burung dan tampak seperti mereka telah meledak, seperti yang Nicholls anggap. Atau mungkin orang membingungkan hewan asli dengan video game "Lemmings." Makhluk hijau, berambut malang di gim PC klasik itu meledak atas perintah.
