Pada akhir 1970-an, dua tengkorak manusia yang ditemukan fosil ditemukan di gua Apidima di Yunani selatan. Para peneliti agak bingung oleh sisa-sisa; mereka tidak lengkap dan terdistorsi, untuk satu, dan telah ditemukan tanpa konteks arkeologis, seperti alat-alat batu. Tetapi karena tengkorak-tengkorak itu telah terbungkus dalam satu balok batu, para ahli berasumsi bahwa mereka memiliki usia yang sama dan spesies yang sama — kemungkinan Neanderthal.
Sekarang, sebuah studi bom yang diterbitkan di Nature mengemukakan bahwa salah satu tengkorak, dijuluki "Apidima 1, " sebenarnya milik manusia modern awal yang hidup 210.000 tahun yang lalu. Laporan tersebut disambut dengan skeptis oleh beberapa ahli, tetapi jika kesimpulannya benar, Apidima 1 mewakili fosil Homo sapiens tertua di Eropa sekitar 160.000 tahun.
Selama 40 tahun terakhir, Apidima 1 dan cranium lainnya, “Apidima 2, ” telah diadakan di Museum Antropologi Universitas Athen. Para ilmuwan di sana baru-baru ini menghubungi Katerina Harvati, direktur paleoantropologi di Universitas Eberhard Karls di Tübingen, untuk melihat apakah dia akan tertarik untuk melihat tengkoraknya dengan segar, lapor Maya Wei-Haas dari National Geographic .
Harvati dan tim kolega menganalisis sisa-sisa menggunakan teknik canggih. Pertama, mereka melakukan CT-scan pada kedua fosil dan menghasilkan rekonstruksi 3D dalam upaya untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang seperti apa tengkorak itu. Meskipun telah rusak parah selama berabad-abad, Apidima 2 adalah fosil yang lebih lengkap; itu termasuk daerah wajah, dan model-model baru menegaskan penelitian sebelumnya yang menunjukkan bahwa spesimen milik Neanderthal. Apidima 1 hanya terdiri dari bagian belakang crania, tetapi rekonstruksi dan analisis tim mengungkapkan sesuatu yang mengejutkan: fitur fosil tidak konsisten dengan Neanderthal, tetapi dengan manusia modern.
Yang mengherankan, fosil Apidima 1 tidak memiliki "chignon, " tonjolan khas di bagian belakang tengkorak yang merupakan ciri khas Neanderthal. Posterior tengkorak juga bulat, yang "dianggap sebagai fitur manusia modern unik yang berevolusi relatif terlambat, " kata Harvati kepada Ed Yong dari Atlantik . Dan ketika tim memperkirakan fosil dengan menganalisis peluruhan radioaktif dari jejak uranium dalam spesimen, mereka mendapat kejutan lain. Apidima 2 ditemukan berusia sekitar 170.000 tahun, yang sesuai dengan usia fosil Neanderthal lainnya di Eropa. Tetapi Apidima 1 berasal dari 210.000 tahun yang lalu, menjadikannya fosil Homo sapiens tertua yang ditemukan di benua ini.
"Awalnya saya tidak percaya, " kata Harvati kepada Yong, "tetapi semua analisis yang kami lakukan memberikan hasil yang sama."
Penemuan ini dapat menambah kerutan pada garis waktu penyebaran manusia modern dari Afrika dan kedatangan di Eropa. Sudah diterima secara luas bahwa spesies kita berevolusi di Afrika — fosil Homo sapiens tertua yang diketahui ditemukan di Maroko dan berasal dari 315.000 tahun yang lalu — dan pertama kali berkelana keluar dari benua itu antara 70.000 dan 60.000 tahun yang lalu. Sementara itu, Neanderthal berevolusi di Eropa, secara genetik terisolasi dari spesies hominid lainnya. Homo sapiens diperkirakan telah tiba di tempat kejadian sekitar 45.000 tahun yang lalu, kawin silang dengan Neanderthal dan akhirnya muncul sebagai spesies dominan.
Tetapi para penulis studi baru berpendapat bahwa temuan mereka "mendukung banyak penyebaran manusia modern awal dari Afrika." Mengingat bahwa tidak ada fosil manusia yang sama tua telah ditemukan di Eropa, ada kemungkinan bahwa Apidima 1 milik populasi yang tidak bisa bersaing dengan Neanderthal yang tinggal di benua itu, paleoanthropolog Eric Delson menulis dalam artikel Nature tentang makalah baru tersebut. “Mungkin satu atau lebih kali, kedua spesies saling menggantikan sebagai kelompok hominin utama yang ada di wilayah ini, ” tambah Delson.
Ada tanda-tanda bahwa kelompok manusia "gagal" lainnya bermigrasi keluar dari Afrika pada tanggal yang relatif dini. Tahun lalu, misalnya, para peneliti mengumumkan penemuan tulang rahang berusia 175.000 tahun di Israel, yang tampaknya milik seorang anggota Homo sapiens . Pada saat itu, spesimen dipuji sebagai "fosil manusia tertua yang pernah ditemukan di luar Afrika." Apidima 1 bahkan lebih tua, dan "menunjukkan bahwa manusia modern awal tersebar keluar dari Afrika mulai jauh lebih awal, dan mencapai lebih jauh, daripada sebelumnya berpikir, ”tulis penulis penelitian.
Namun tidak semua ahli yakin. Melanie Lee Chang, seorang ahli biologi evolusi di Portland State University, memberi tahu Joel Achenbach dari Washington Post bahwa Apidima 1 adalah "pencuri, " dan bahwa ia "tidak mau menandatangani semua kesimpulan [para peneliti] di sini." Dan Juan Luis Arsuaga, seorang ahli paleoantropologi dari Universitas Madrid, mengatakan kepada Wei-Haas dari Goegraphic Nasional bahwa ia “heran” oleh interpretasi tim terhadap fosil tersebut. Arsuaga adalah bagian dari studi tahun 2017 yang mengabadikan Apidima 2 sekitar 160.000 tahun yang lalu.
"Saya tidak bisa melihat apa pun yang menunjukkan bahwa [Apidima 1] milik garis keturunan sapiens, " katanya.
Bahkan Chris Stringer, rekan penulis studi dan ahli paleoantropologi di Natural History Museum London, mengakui dalam email ke Achenbach bahwa makalah tersebut mewakili "penemuan baru yang menantang."
"Kami tidak memiliki tulang frontal, alis, wajah, gigi, atau daerah dagu, yang mana pun di antaranya mungkin kurang 'modern', " kata Stringer, meskipun ia mencatat bahwa Apidima 1 "tentu saja menunjukkan punggung tinggi dan bulat ke tengkorak yang hanya khas H. sapiens . "
Analisis DNA tentu akan memberikan kejelasan pada perdebatan ini, tetapi tidak selalu mungkin untuk mengekstraksi DNA dari spesimen kuno yang membusuk. Menurut Delson, palaeoproteomics, atau analisis protein kuno yang disimpan dalam fosil, mungkin menjadi pilihan terbaik berikutnya; teknik ini baru-baru ini digunakan untuk mengidentifikasi fosil dari gua Siberia sebagai milik Denisovan.
"Protein tersusun dari sekuens asam amino, dan sekuens ini dikodekan dalam genom, " Frido Welker, penulis penelitian itu menjelaskan pada saat itu. "[A] protein ncient bertahan lebih lama dari DNA, menjadikannya alternatif molekul yang cocok untuk analisis evolusi dalam kasus di mana DNA kuno tidak bertahan hidup."
Tetapi untuk saat ini, Delson berpendapat, penelitian seperti yang dilakukan oleh Harvati dan timnya “memberikan pegangan terbaik kami pada sejarah kompleks spesies kami dan kerabat dekat kami ketika populasi ini tersebar keluar dari Afrika — dari awal, penyebaran yang tidak berhasil hingga migrasi yang akhirnya berhasil. "
