"Apa ini, hujan? Saya dijanjikan kekeringan, ”saya bercanda kepada seorang teman ketika kami melewati gerimis selama sepuluh detik akhir pekan ini di Houston. Saya tidak perlu khawatir - sisa hari itu cerah dan hangat. Itu adalah pengalihan yang menyenangkan dari suhu yang lebih dingin dari jatuhnya Atlantik tengah, tetapi di Texas, hangat dan kering telah menjadi kekhawatiran nyata. Seluruh negara bagian berada di tengah-tengah kekeringan yang sangat buruk, seperti yang mungkin Anda baca di berita. Tapi seperti apa itu di tanah?
Di Houston sendiri, tidak ada banyak bukti kekeringan. Tentu, halaman rumput dan tanaman mungkin terlihat sedikit cokelat di beberapa tempat, dan ada tanda sesekali yang memberi tahu orang-orang tentang pembatasan air. Tetapi jika visi Anda tentang kekeringan adalah kebakaran hutan atau Gurun Sahara, Anda pasti akan kecewa.
Buaya berjemur di tepi Danau Elm (foto oleh Sarah Zielinski)
Bahkan di luar kota hal-hal tidak tampak begitu buruk pada pandangan pertama. Agak berdebu, dan sapi mengunyah potongan rumput di ladang yang agak cokelat. Namun, ketika kami mulai berjalan di sekitar Brazos Bend State Park, kekeringan dengan cepat membuat dirinya dikenal. Satu danau tapal kuda memiliki air dan membuat rumah yang bagus untuk beberapa buaya, tetapi yang lain penuh dengan vegetasi mati dan hanya memiliki satu petak kecil air, hampir tidak cocok untuk burung kecil yang mencari minum. Badan air terbesar di taman itu, Elm Lake, yang muncul sebagai bidang besar berwarna biru pada peta jalur pendakian, telah menyusut di tepinya dan air dangkal sering tertutup oleh ganggang hijau yang jahat. Di sisi terang, buaya berkerumun di dekat air di sepanjang tepi danau, yang membuatnya mudah bagi kami untuk menemukan.
Efek dari kekeringan datang dalam cara yang seringkali tidak kita harapkan. Migrasi burung akan lebih sedikit di Texas tahun ini, dan mereka akan memiliki lebih sedikit tempat untuk berhenti. Itu akan memberi pemburu lebih sedikit peluang untuk mengejar hobi mereka. Migrasi kupu-kupu raja yang bermigrasi akan lebih sulit untuk melintasi negara dalam perjalanan mereka ke Meksiko; mereka telah mengalami tahun yang buruk, berurusan dengan kekeringan di musim semi dan musim panas yang lebih dingin di sekitar Great Lakes. Peternak sapi telah menjual sebagian ternak mereka; dengan rumput dan air yang langka, dan mengimpor jerami dari negara bagian lain yang mahal, mereka tidak mampu memelihara begitu banyak hewan. Harga daging sapi, dan bahan makanan lainnya, kemungkinan akan naik. Bahkan tanaman yang tahan kekeringan tidak kebal dari kekeringan yang buruk ini. Pembangkit listrik, sangat tergantung pada air, dapat menerima pukulan. Masyarakat menentang proyek-proyek baru yang akan menggunakan sedikit air yang tersedia.
12 bulan terakhir telah menjadi yang paling kering sejak pencatatan dimulai pada tahun 1895. Dan beberapa inci hujan akan sedikit membantu meringankan simpanan curah hujan (26 inci di Texas Tengah). Tetapi Texas, bahkan Amerika Serikat, tidak sendirian dalam masalah ini. Perubahan iklim kemungkinan akan membawa lebih banyak kekeringan di seluruh dunia. Seperti yang saya laporkan tahun lalu di Smithsonian :
Daerah lain — Mediterania, Afrika selatan, sebagian Amerika Selatan dan Asia — juga menghadapi kekurangan air tawar, mungkin krisis langsung. Di Pegunungan Andes Amerika Selatan, gletser mencair dengan sangat cepat sehingga jutaan orang di Peru, Bolivia, dan Ekuador diperkirakan akan kehilangan sumber utama air bersih pada tahun 2020. Di Australia barat daya, yang berada di tengah kekeringan terburuk di 750 tahun, air tawar sangat langka sehingga kota Perth membangun tanaman untuk menghilangkan garam dari air laut. Lebih dari satu miliar orang di seluruh dunia sekarang tinggal di daerah yang tertekan air, menurut Organisasi Kesehatan Dunia, jumlah yang diperkirakan akan berlipat ganda pada tahun 2050, ketika diperkirakan sembilan miliar orang akan menghuni planet ini.
“Tidak ada cukup air tawar untuk menangani sembilan miliar orang pada tingkat konsumsi saat ini, ” kata Patricia Mulroy, anggota dewan dari Water Research Foundation yang berbasis di Colorado, yang mempromosikan pengembangan air minum yang aman dan terjangkau di seluruh dunia. Orang-orang membutuhkan "perubahan sikap mendasar dan budaya tentang pasokan air di Barat Daya, " tambahnya. "Ini tidak berlimpah, tidak dapat diandalkan, tidak akan selalu ada di sana."
Air, entah terlalu banyak atau terlalu sedikit, adalah salah satu masalah terbesar yang bisa kita salahkan pada perubahan iklim. Setidaknya di tempat-tempat seperti Amerika Serikat dan Australia, ada cukup uang untuk kekeringan tidak lebih dari ketidaknyamanan. Namun, di bagian lain dunia, masalah air akan berakhir dengan kematian manusia.
