Kebanyakan vertebrata dapat merasakan lima rasa yang berbeda — manis, pahit, asam, asin dan rasa gurih, umami. Sebagian besar burung hanya terbatas pada empat rasa, menghilangkan rasa manis. Tetapi penguin memiliki langit-langit yang lebih terbatas. Para ilmuwan di University of Michigan telah menemukan burung air hanya bisa merasakan dua rasa: asam dan asin.
"Temuan ini mengejutkan dan membingungkan, dan kami tidak memiliki penjelasan yang baik untuk mereka. Tetapi kami memiliki beberapa ide, " kata Jianzhi "George" Zhang, rekan penulis studi yang baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Current Biology .
Analisis genetik menunjukkan bahwa kelima spesies penguin terbatas dalam kemampuan reseptor rasa, yang menunjukkan bahwa nenek moyang burung yang sama telah kehilangan mereka juga. Seperti yang diuraikan oleh University of Michigan, penguin berevolusi di Antartika sekitar 60 juta tahun yang lalu dan terpecah menjadi spesies yang berbeda sekitar 23 juta tahun kemudian. Menurut Zhang, hilangnya rasa kemungkinan terjadi selama 37 juta tahun antara perkembangan ini, "yang termasuk periode pendinginan iklim yang dramatis di Antartika."
Dan sikap dingin yang serius itu mungkin menjadi kunci untuk memahami perkembangan ini. Tidak seperti reseptor rasa untuk rasa asam dan asin, reseptor pahit dan umami tidak sepenuhnya berfungsi dalam suhu rendah — jadi bahkan jika penguin memilikinya, mereka tidak akan banyak berguna. Zhang berteori bahwa ini kemungkinan memainkan peran dalam keterbatasan langit-langit penguin.
Tapi ada fitur aneh lainnya dari lidah burung hitam dan putih dan kebiasaan makan yang menunjukkan mungkin ada lebih banyak teka-teki. Penguin menelan seluruh makanan mereka, untuk satu hal. Dan lidah mereka, bukannya memiliki perasa, reseptor rasa utama, sarat dengan papila tajam, seperti lonjakan, yang berfungsi sebagai grippers untuk menangkap mangsa. Tetapi, seperti yang dikatakan Zhang, "tidak jelas apakah sifat-sifat ini merupakan penyebab atau konsekuensi dari hilangnya rasa utama mereka."
Untungnya, penguin tampaknya tidak ketinggalan rasa lainnya. Namun mereka merasakan rasa makanan utama ikan mereka, krill, mereka tampaknya tidak memiliki masalah mencekiknya. Saat bersiap untuk berganti kulit, seorang Kaisar Penguin dewasa lajang, misalnya, diketahui memakan ikan hingga 13 pon sehari.
