Dalam sejarah fiksi ilmiah, manusia dan dinosaurus non-unggas disatukan dalam berbagai cara. Eksperimen rekayasa genetika dan perjalanan waktu mungkin adalah yang paling umum akhir-akhir ini, tetapi saya selalu memiliki titik lemah untuk kisah “dunia yang hilang.” Apa yang bisa lebih fantastis daripada dinosaurus yang entah bagaimana lolos dari kepunahan dan bertahan di tempat terpencil selama 65 juta tahun? Masa kanak-kanak saya benar-benar ingin seseorang untuk menemukan Tyrannosaurus, Apatosaurus, atau Triceratops yang hidup di beberapa daerah terpencil, dan keinginan itu dipenuhi oleh laporan bahwa satu dinosaurus yang sulit ditangkap bersembunyi di Afrika.
Hal pertama yang pertama — dinosaurus yang hidup tentu ada. Kita mengenal mereka sebagai burung, dan kombinasi penemuan fosil dan penelitian laboratorium telah mengkonfirmasi hubungan evolusi antara burung dan dinosaurus maniraptoran yang tertutup bulu. Tetapi dari waktu ke waktu, orang-orang telah mengusulkan bahwa dinosaurus non-unggas juga masih berkeliaran.
Dinosaurus hidup paling terkenal yang seharusnya kudengar adalah Mokele-mbembe. Makhluk yang tidak dikenal ini — sering dipulihkan sebagai sauropoda yang tinggal di rawa-rawa, mirip dengan restorasi lama “ Brontosaurus ” —disebut menghuni hutan lebat di tempat yang sekarang menjadi Kamerun dan Republik Demokratik Kongo. Setidaknya, itulah cara saya diperkenalkan dengan hewan legendaris di akhir 1980-an. Foto buram bening di danau dan rekaman suara ambigu yang dibuat oleh Herman Regusters selama ekspedisi 1981 untuk menemukan hewan itu dikutip sebagai bukti yang mungkin bahwa sauropoda semi-akuatik sedang berenang di sekitar Danau Tele, dan film fitur Baby: Secret Legenda yang Hilang menyempurnakan dinosaurus hipotetis. Dongeng dan legenda Mokele-mbembe telah beredar selama beberapa dekade sebelumnya, dan program televisi kabel dasar yang sensasional masih mendanai ekspedisi untuk mencoba dan menemukan hewan itu dari waktu ke waktu.
Apakah ada bukti bagus bahwa sauropoda masih melintasi rawa-rawa Afrika? Sayangnya tidak. Saya akan senang jika dinosaurus non-unggas yang hidup benar-benar muncul di suatu tempat, tetapi penemuan yang fantastis harus didukung oleh bukti yang sama-sama fantastis. Terlepas dari kenyataan bahwa banyak ekspedisi telah dikirim ke Republik Demokratik Kongo selama bertahun-tahun, tidak ada bukti kuat bahwa Mokele-mbembe adalah dinosaurus atau bahkan spesies hewan nyata yang tidak dikenal. Saya benar-benar ragu ada orang yang akan menemukan bukti makhluk seperti itu sama sekali, dan sebagian alasan mengapa terkait dengan makalah yang diterbitkan oleh ahli zoologi Universitas Queensland, Diana Fisher dan Simon Blomberg tahun lalu.
Pesan utama penelitian Fisher dan Blomberg adalah positif: Beberapa spesies mamalia modern yang diperkirakan punah mungkin masih bertahan hidup dalam kantung kecil yang sulit ditemukan di wilayah jelajah sebelumnya. Tetapi para peneliti juga mencatat bahwa upaya yang dilakukan untuk menemukan spesies yang diperkirakan punah membuat perbedaan, apakah kita harus berharap menemukan hewan-hewan itu. Para peneliti menemukan bahwa spesies yang masih bertahan hidup sering ditemukan setelah tiga hingga enam pencarian, tetapi jika lebih dari sebelas pencarian dilakukan tanpa hasil — seperti halnya harimau Tasmania dan lumba-lumba sungai Yangtze — maka spesies itu mungkin benar-benar punah. Karena begitu banyak pencarian telah dilakukan untuk Mokele-mbembe tanpa hasil yang solid, saya tidak berpikir bahwa sebenarnya ada spesies besar yang tersembunyi di sana untuk ditemukan.
Ada argumen sebaliknya, meskipun itu juga bukan pertanda baik bagi dinosaurus yang dikabarkan. Banyak pencarian Mokele-mbembe telah dilakukan oleh penjelajah yang menggambarkan diri sendiri yang memiliki sedikit atau tidak ada pengalaman lapangan yang relevan dalam melacak dan mempelajari satwa liar. Beberapa dari orang-orang ini bahkan fundamentalis religius yang berjuang untuk merongrong teori evolusi. Kredibilitas mereka sangat mencurigakan, tetapi Anda akan berpikir bahwa setidaknya satu kelompok telah melakukan kesalahan pada hewan itu sekarang. Bagaimanapun, harus ada populasi hewan yang akan meninggalkan jejak, kotoran dan kadang-kadang tubuh. Bukti untuk makhluk besar yang hidup di rawa harus mudah terlihat, dan yang terbaik dari banyak pemburu dinosaurus dapat muncul adalah dongeng tinggi dan gumpalan tak berbentuk yang terbuat dari plester yang tidak terlihat seperti jejak gips yang diklaim.
Tetapi masalah yang paling jelas adalah bahwa tidak ada jejak sauropoda dalam catatan fosil — sama sekali — dalam 65 juta tahun sejak kepunahan Kapur akhir. Tidak ada. Dinosaurus terakhir ini telah mati sejak lama, dan bahkan tidak ada bukti bukti bahwa sauropoda bertahan melewati penutupan Mesozoikum. Jika sauropoda bertahan sama sekali, kita akan berharap untuk menemukan beberapa indikasi keberadaannya dalam catatan fosil. Ini bukan binatang kecil atau makhluk yang tersembunyi di laut dalam. Mengingat jumlah endapan fosil terestrial dan cara mereka diambil sampelnya, sauropoda Kenozoikum akan muncul sekarang jika mereka selamat.
Ada banyak masalah lain dengan gagasan bahwa ada sauropoda yang berputar-putar di rawa-rawa di Cekungan Kongo. Salah satu aspek yang paling konyol dari cerita Mokele-mbembe adalah bahwa dinosaurus seharusnya menyerupai apa yang diharapkan oleh para pencari dinosaurus sauropoda untuk terlihat dan bertindak berdasarkan restorasi yang tidak akurat. Dinosaurus hipotetis bertindak seperti rekan-rekan mereka dalam lukisan lama Charles R. Knight dan Zdeněk Burian. Sebenarnya, sauropoda yang hidup akan tampak sangat berbeda dari restorasi lama itu, dan menurut penelitian baru-baru ini, sauropoda akan menjadi perenang yang buruk karena volume ruang yang dipenuhi udara dalam tubuh mereka. Sauropoda tidak akan bisa bertindak seperti buaya dan bersembunyi di bawah air seperti yang seharusnya dilakukan Mokele-mbembe. Kelemahan hipotesis "Mokele-mbembe sebagai sauropod" digarisbawahi oleh fakta bahwa anatomi dan perilaku hewan yang seharusnya jelas didasarkan pada gambar dinosaurus yang sudah ketinggalan zaman. Seperti yang ditunjukkan oleh Darren Naish dalam posting Hari April Mop yang brilian di Mokele-mbembe dari tahun ini, gagasan bahwa hewan itu adalah sekolah tua, ekor menyeret kisi-kisi sauropod terhadap semua yang telah kita pelajari tentang sauropoda selama tiga dekade terakhir.
Pakar Paleontologi, Don Prothero juga mengambil beberapa pukulan bagus dari Mokele-mbembe dalam episode Monster Talk baru-baru ini. Tidak mengherankan, Prothero menunjukkan bahwa banyak laporan tentang hewan itu sangat tidak konsisten. Sejumlah penampakan yang seharusnya tidak merujuk pada apa pun yang mirip dinosaurus, dan bahkan yang tidak konsisten dan ambigu. Selain itu, Prothero dan pembawa acara menunjukkan fakta bahwa orang-orang fanatik yang mencari Mokele-mbembe dapat dengan mudah salah memahami apa yang mungkin dikatakan orang lokal tentang hewan itu karena kurangnya latar belakang budaya bersama dan masalah terjemahan lainnya. Sementara penjelajah mengunjungi sering menggunakan istilah "Mokele-mbembe" untuk merujuk pada dinosaurus atau hewan yang serupa, kata itu juga dapat merujuk pada sesuatu yang tidak nyata atau tidak memiliki manifestasi fisik. Jika kru film dan penjelajah yang digambarkan sendiri terus melewati dan menghabiskan uang di wilayah itu, tidak mengherankan bahwa orang akan memberi tahu para pemburu monster apa yang ingin mereka dengar.
Pelajaran yang bisa dibawa pulang adalah ini: Jika Anda ingin menemukan sauropoda, daftarlah untuk menjadi sukarelawan dalam penggalian fosil profesional dengan ilmuwan terlatih.
