Pada tahun 1868, sekitar 13.000 tentara Inggris dan India menyerbu benteng kaisar Ethiopia Tewodros II, yang telah menyandera beberapa sandera Eropa di tengah gangguan hubungan dengan pemerintah Inggris. Tentara penyerang mengamankan pembebasan para sandera, menghancurkan benteng dan mengambil ratusan barang berharga.
Menurut Anna Codrea-Rado dari New York Times, sejumlah artefak yang dijarah selama Pertempuran Maqdala, sebagaimana konflik diketahui, dipajang pada pameran baru di Victoria dan Museum Albert di London. Terlebih lagi, direktur museum telah mengindikasikan bahwa lembaga itu terbuka untuk mengembalikan artefak ke Ethiopia dengan pinjaman jangka panjang, 150 tahun setelah mereka diambil dari negara tersebut.
”Maqdala 1868, ” demikian judul pameran ini, menampilkan sejumlah artefak dari bekas Kekaisaran Abyssinian, yang pernah tumbuh subur di wilayah Ethiopia dan Eritrea modern. Di antara item yang dipamerkan adalah piala emas, hiasan, mahkota tiga tingkat dan gaun yang dulunya milik Ratu Terunesh, istri Tewodros II. Pameran ini tidak hanya bertujuan untuk menyoroti keindahan dan pengerjaan benda-benda ini, tetapi juga untuk merefleksikan sejarah mereka, menurut direktur museum Tristram Hunt. Dalam posting blog Victoria dan Albert, Hunt meminta perhatian pada pentingnya "melacak asal-usul mereka dan kemudian menghadapi masalah sulit dan kompleks yang muncul."
Gaun katun bersulam sutra, konon milik Ratu Woyzaro Terunesh, buatan tahun 1860-an, diberikan oleh Sekretaris Negara untuk India (Victoria and Albert Musuem, London) Kedutaan Besar Ethiopia di London bekerja sama dengan museum pada peluncuran pameran baru. Para pejabat dilaporkan telah membahas kembalinya artefak Maqdala ke Etihiopia; Hunt memberi tahu Martin Bailey dari Koran Seni bahwa ia membuat "pernyataan yang jelas kepada duta besar, dengan mengatakan bahwa jika Ethiopia tertarik untuk mengejar pinjaman jangka panjang barang-barang Maqdala, kami siap membantu."
Tapi seperti yang Javier Pes dari Artnet News tunjukkan, Hunt telah berhenti menawarkan ganti rugi lengkap dari objek yang diperdebatkan. “Saya skeptis dengan pendekatan wow-and-kagum, telah menjadi politisi, ” Hunt, yang menjabat sebagai Anggota Parlemen dari 2010 hingga 2017, mengatakan pada Pes. "[S] o Saya sadar akan pola pikir, yang bersifat politis."
Museum telah lama menghadapi tekanan untuk mengembalikan benda-benda budaya ke negara asal mereka, dan beberapa institusi mengambil langkah untuk mengindahkan tuntutan ini. Tahun lalu, misalnya, Presiden Prancis Emmanuel Macron mengatakan bahwa itu adalah "prioritas utama" bagi pemerintah Prancis untuk melembagakan restitusi sementara atau permanen dari seni Afrika yang dirampas.
"Warisan Afrika tidak bisa hanya berada di koleksi pribadi Eropa dan museum, " katanya dalam perjalanan ke Burkina Faso pada November, seperti yang dilaporkan Codrea-Rado pada saat itu.
Asosiasi untuk Kembalinya Harta Karun Ethiopia Maqdala mengatakan bahwa dari 468 barang yang diketahui diambil dari pertempuran tahun 1868, hanya 10 yang dikembalikan ke Ethiopia. Seorang juru bicara untuk British Museum, yang memiliki sekitar 80 artefak Maqdala dalam koleksinya, mengatakan kepada Codrea-Rado bahwa institusi akan bersedia untuk mempertimbangkan permintaan pinjaman dari Ethiopia, tetapi bahwa “[t] di sini adalah manfaat publik yang besar untuk bahan dari Ethiopia diwakili dalam konteks koleksi dunia British Museum di mana ia dapat diakses oleh jutaan pengunjung internasional per tahun. ”
Dalam posting blog Victoria dan Albert-nya, Hunt menulis bahwa bahkan pada tahun 1868, penyitaan benda-benda dari Maqdala "dianggap sebagai ... memalukan." William Gladstone, yang adalah perdana menteri Inggris pada tahun 1868, dilaporkan mengutuk penjarahan harta dan mendesak bahwa mereka dikembalikan setelah "mereka dapat dipulihkan."
Meskipun itu mungkin tidak datang dalam bentuk restitusi penuh, kembalinya artefak Maqdala ke Ethiopia bisa saja di cakrawala. Dan pameran "Maqdala 1868" di Victoria dan Albert menandai sebuah perhitungan penting dengan sejarah perdebatan tentang perolehan benda-benda itu.
"Sebagai penjaga harta Ethiopia ini, kami memiliki tanggung jawab untuk merayakan keindahan keahlian mereka, menyinari makna budaya dan agama mereka dan merenungkan makna hidup mereka, sambil terbuka tentang bagaimana mereka datang ke Inggris, " tulis Hunt. "'Maqdala 1868' menandai awal dari apa yang kita harapkan akan menjadi dialog berkelanjutan tentang sejarah benda-benda ini dan tempat mereka dalam koleksi nasional kita hari ini."
