Ketika saya bersiap untuk mengunjungi teman-teman di Australia beberapa tahun yang lalu, saya membaca sebuah buku tentang semua cara benua akan membunuhmu. Entri tentang kalajengking, saya ingat, menonjol karena dikatakan tidak perlu khawatir tentang mereka --- sengatan mereka hanya menyakitkan.
Saya teringat akan hal ini ketika membaca sebuah cerita dari Australian Geographic tentang penjelajah Ludwig Leichhart, seorang naturalis Prusia yang datang ke Australia pada tahun 1842 dan, setelah mempelajari segala sesuatu mulai dari filsafat hingga kedokteran hingga ilmu alam, mulai mendokumentasikan flora, fauna, dan geologi benua. Namun, setelah enam tahun, Leichhart menghilang. Usianya baru 34 tahun.
Leichhart terkenal di Australia karena ekspedisi yang dilakukannya pada tahun 1844. Ia berangkat dari Queensland selatan, dekat Brisbane sekarang, dan memimpin kelompok kecil hampir 3.000 mil ke Port Essington di ujung barat laut benua. Itu adalah perjalanan yang melelahkan melalui panas dan kelembaban yang mengerikan. Mereka laki-laki harus makan daging tengik dan menjadi bisul. Satu terbunuh oleh orang Aborigin. Ketika Leichhart tiba di tujuan akhir partainya pada 17 Desember 1845, setelah 15 bulan bepergian, ia menulis, "Saya sangat terpengaruh dalam menemukan diri saya lagi di masyarakat yang beradab, dan sulit berbicara."
Meskipun Leichhart tidak berhasil dalam misinya untuk menemukan rute yang baik ke Port Essington, ia dianugerahi medali emas dari masyarakat geografis di London dan Paris.
Ekspedisi kedua, dimulai pada Desember 1846, kurang berhasil. Leichhart berangkat untuk melakukan perjalanan dari pantai timur ke pantai barat (dekat Sungai Swan), tetapi dikelola hanya sekitar 500 mil sebelum kembali, diatasi oleh hujan, malaria dan kekurangan makanan.
Tapi itu ekspedisi ketiga yang benar-benar hancur. Pada bulan Maret 1848, Leichhart kembali berangkat, kali ini dengan lima pria kulit putih lainnya, dua pemandu asli, kuda, bagal, lembu jantan, pot, sepatu kuda, pelana, paku dan banyak persediaan lainnya. Lagi-lagi tujuannya adalah untuk melintasi benua dari timur ke barat. Tetapi setelah mereka meninggalkan Stasiun McPherson di Darling Downs, mereka tidak pernah terdengar lagi.
Teori sudah termasuk: partai tenggelam di sungai (yang akan menjelaskan fakta bahwa tidak ada yang pernah menemukan tumpukan tulang dan persediaan), pembantaian oleh orang Aborigin, pembunuhan oleh pemerintah kolonial Inggris dengan tepung beracun, dan keterampilan navigasi yang buruk .
Jawaban yang paling mungkin adalah bahwa mereka kehabisan air dan mati sebelum mereka dapat menemukannya lagi. Bukti itu termasuk plat kuningan sepanjang 6 inci, sekarang di Museum Nasional Australia, dengan nama Leichhart dan tahun 1848 yang ditemukan pada tahun 1900 di pedalaman dekat perbatasan Australia Barat / Wilayah Utara. Meskipun sejarahnya agak suram, tampaknya mendukung gagasan bahwa partai itu berhasil sampai ke Gurun Simpson, sekitar dua pertiga dari jalan melintasi benua.
Tetapi air langka di bagian Australia itu, dan bahkan jika mereka telah memutuskan untuk meninggalkan perjalanan mereka dan pergi ke Port Essington, mereka pasti kurang beruntung --- permukiman telah sepi.
Dan kemudian ada kisah yang diceritakan oleh beberapa orang Aborigin pada tahun 1889 atau 1890, tentang empat lelaki berkuda yang datang dari timur laut tetapi mati, mencari air di antara bebatuan tanpa hasil.
Namun, sampai seseorang menemukan tumpukan tulang dan persediaan penjelajah berusia 160 tahun, kisah itu tetap menjadi misteri.
