Akhir pekan lalu, kantor kejaksaan distrik Manhattan mengumumkan pembentukan unit perdagangan barang antik pertamanya. Seperti yang dilaporkan Henri Neuendorf dari artnet News, penyingkapan itu terjadi saat upacara pemulangan tiga patung kuno yang ditemukan oleh para pejabat New York, yang dijarah dari Libanon selama perang saudara negara itu pada tahun 1970-an.
Pembentukan unit, yang terdiri dari pengacara, paralegal, dan tim analis perdagangan barang antik, hadir pada saat uptick dalam perdagangan ilegal barang antik. Menurut laporan baru-baru ini oleh Antiquities Coalition, fenomena yang mengkhawatirkan ini telah didukung oleh penjarahan sistematis kelompok teroris ISIS atas situs-situs arkeologi, di samping menjamurnya penjual ilegal yang bermunculan di media sosial dan platform ritel.
Banyak dari barang-barang antik yang dijarah ini berakhir di pasar seni dan artefak utama dunia, itulah sebabnya New York waspada. "Sejak 2012, Kantor saya telah memulihkan beberapa ribu barang antik yang diperdagangkan secara kolektif senilai lebih dari $ 150 juta, termasuk patung-patung indah yang dicuri yang dikembalikan ke Republik Lebanon hari ini, " kata jaksa distrik Cyrus Vance dalam sebuah pernyataan. "Namun, ketika Anda memberi label harga pada artefak-artefak ini, terlalu mudah untuk melupakan bahwa ini bukan hanya barang-barang kolektor yang berharga — ini adalah sisa-sisa budaya dan sejarah seluruh peradaban yang langka, dirayakan."
Colleen Long dan Verena Dobnik di Associated Press melaporkan bahwa jaksa penuntut New York telah menangani beberapa kasus besar pada tahun lalu saja. Sementara beberapa kasus adalah penjarahan atau penipuan langsung, dalam banyak kasus asal-usul barang antik itu dikaburkan atau disembunyikan, menyebabkan kolektor tidak sadar membelinya. Pada bulan Oktober, misalnya, jaksa menangkap bantuan batu kapur Iran dari seorang pedagang London di sebuah pameran seni. Mereka juga menyita segelas anggur yang berasal dari abad ke-4 SM dan sebuah piring ikan dilelang di Christie's.
Tidak semua orang senang dengan cara investigasi sejauh ini. Pada 2016, selama Pekan Asia New York, jaksa menyerbu beberapa galeri, merebut apa yang mereka yakini sebagai artefak yang dijarah. Pemilik galeri kesal karena alih-alih berbicara secara pribadi dengan mereka, penegak hukum memilih untuk secara terbuka menyita benda-benda itu.
Neuendorf melaporkan bahwa unit baru tersebut akan dipimpin oleh asisten jaksa wilayah Matthew Bogdanos, yang telah memimpin penyelidikan terhadap barang-barang antik yang dijarah dari Irak dan telah menjadi yang terdepan dalam kasus-kasus barang antik baru-baru ini. Pada acara pada hari Jumat, Angel M. Melendez, agen khusus yang bertanggung jawab atas Investigasi Keamanan Dalam Negeri ICE di New York City, berbicara tentang pentingnya upaya berkelanjutan untuk memulihkan warisan budaya. "Perdagangan kekayaan budaya dan seni adalah usaha kriminal yang menguntungkan yang ingin diambil oleh organisasi kejahatan transnasional untuk mendapat untung, " kata Melendez. "Meskipun demikian, signifikansi budaya dan nilai dari harta yang dikembalikan ini melebihi nilai moneter apa pun."
