Pada April 1968, pemimpin hak-hak sipil Martin Luther King, Jr pergi ke Memphis, Tennessee, di mana para pekerja sanitasi melakukan aksi kenaikan gaji dengan dukungan para menteri setempat. Pada 3 April, King menyampaikan pidatonya "I Been Been to the Mountaintop" dan merencanakan pawai yang akan diadakan pada 5 April. Namun malam 4 April, ketika berada di penginapannya di Motel Lorraine, King ditembak melalui rahang Satu jam kemudian, dia dinyatakan meninggal pada usia 39.
Jauh sebelum publik mendapat jawaban mengenai identitas pembunuh (seorang pria bernama James Earl Ray, yang mengaku bersalah atas pembunuhan pada Maret 1969 dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup, meskipun ada pertanyaan tentang keterlibatan kelompok-kelompok seperti FBI atau Mafia), negara tersapu kegilaan kesedihan dan kemarahan. Ketika pemakaman King diadakan pada Selasa berikutnya di Atlanta, puluhan ribu orang berkumpul untuk menyaksikan prosesi.
Meskipun ayah King mengungkapkan preferensi keluarga untuk antikekerasan, dalam 10 hari setelah kematian King, hampir 200 kota mengalami penjarahan, pembakaran, atau penembak jitu, dan 54 dari kota-kota itu melihat lebih dari $ 100.000 dalam kerusakan harta benda. Seperti yang ditulis Peter Levy dalam The Great Uprising: Kerusuhan Ras di Perkotaan Amerika Selama tahun 1960-an, “Selama Pekan Suci 1968, Amerika Serikat mengalami gelombang kerusuhan sosial terbesar sejak Perang Saudara.” Sekitar 3.500 orang terluka, 43 tewas dan 27.000 ditangkap. Pemerintah setempat dan negara bagian, dan Presiden Lyndon Johnson, akan mengerahkan total kolektif 58.000 Pengawal Nasional dan pasukan Angkatan Darat untuk membantu petugas penegak hukum dalam mengatasi kekerasan.
Kematian King bukan satu-satunya faktor yang berperan dalam protes besar-besaran. Hanya beberapa minggu sebelumnya, sebuah komisi beranggotakan 11 orang yang dibentuk oleh Presiden Lyndon B. Johnson telah merilis investigasi atas kerusuhan ras 1967 dalam sebuah dokumen yang disebut Laporan Kerner, yang memberikan penjelasan luas untuk pergolakan mematikan. "Segregasi dan kemiskinan telah menciptakan ghetto rasial dalam lingkungan yang merusak yang sama sekali tidak diketahui oleh kebanyakan orang kulit putih Amerika, " kata laporan itu. “Apa yang orang Amerika kulit putih tidak pernah sepenuhnya pahami — tetapi apa yang tidak bisa dilupakan orang Negro — adalah bahwa masyarakat kulit putih sangat terlibat dalam ghetto. Lembaga kulit putih menciptakannya, lembaga kulit putih mempertahankannya, dan masyarakat kulit putih memaafkannya. ”
Sementara kondisi yang dijelaskan oleh Laporan Kerner - kemiskinan, kurangnya akses ke perumahan, kurangnya peluang ekonomi dan diskriminasi di pasar kerja - mungkin mengejutkan bagi orang kulit putih Amerika, laporan itu bukanlah hal baru bagi masyarakat Afrika-Amerika. Dan pada saat kematian Raja, semua masalah itu tetap ada, termasuk kebutuhan akan akses ke perumahan.
Presiden Johnson secara terbuka mengakui betapa menyakitkannya pembunuhan King bagi komunitas Afrika-Amerika, dalam konteks semua yang telah mereka derita. Dalam sebuah pertemuan dengan para pemimpin hak-hak sipil setelah berita kematian King, Johnson berkata, "Jika saya masih kecil di Harlem, saya tahu apa yang akan saya pikirkan sekarang. Saya akan berpikir bahwa orang kulit putih telah menyatakan musim terbuka pada orang-orang saya, dan mereka akan menjemput kami satu per satu kecuali saya mendapatkan senjata dan mengambilnya terlebih dahulu. ”Meskipun Johnson berhasil mendorong Kongres untuk lulus Fair Housing. Undang-undang 1968 (yang melarang diskriminasi dalam penjualan, penyewaan, dan pembiayaan perumahan) empat hari setelah pembunuhan itu, kemenangan legislatif adalah sedikit paliatif dalam menghadapi hilangnya Pendeta Raja.
Untuk lebih memahami hari-hari setelah kematian Raja, jelajahi respons lima kota di seluruh negeri. Sementara semua bersatu dalam berduka karena kehilangan seorang juara hak-hak sipil, kondisi di setiap kota menyebabkan berbagai tingkat pergolakan.
Washington DC
Seorang tentara berjaga di sudut 7th & N Street NW di Washington DC pada 8 April 1986, dengan reruntuhan bangunan yang hancur selama kerusuhan yang terjadi setelah pembunuhan Martin Luther King, Jr (Library of Congress) Dari lusinan kota yang terlibat dalam pemberontakan dan demonstrasi setelah kematian Raja, ibukota negara itu mengalami kerusakan paling parah. Pada akhir 12 hari kerusuhan, kota itu telah mengalami lebih dari 1.200 kebakaran dan $ 24 juta dalam kerusakan harta benda yang diasuransikan ($ 174 juta dalam mata uang saat ini). Sejarawan ekonomi kemudian menggambarkan kerusuhan Washington, DC sebagai setara dengan Kerusuhan Watts tahun 1965 di Los Angeles dan kerusuhan Detroit dan Newark tahun 1967 dalam hal kehancurannya.
Kondisi ekonomi sebagian besar memicu pergolakan; Orang Afrika-Amerika membentuk 55 persen dari populasi kota pada tahun 1961, tetapi dijejalkan ke dalam hanya 44 persen dari perumahan, dan dibayar lebih untuk ruang yang lebih sedikit dan lebih sedikit fasilitas, tulis sejarawan Dana Schaffer.
Meskipun aktivis Stokely Carmichael, seorang pemimpin Komite Koordinasi Tanpa Kekerasan Mahasiswa, mendorong bisnis hanya untuk tetap ditutup sampai pemakaman King, ia tidak bisa menghentikan orang banyak dari beralih ke penjarahan dan pembakaran. Seorang pria muda yang menyaksikan kerusuhan itu memberi tahu Schaffer, "Anda bisa melihat asap dan api di Georgia Avenue. Dan saya hanya ingat berpikir, 'Wah, itu tidak seperti Watts. Itu disini. Itu terjadi di sini . '”
Tidak sampai Presiden Johnson memanggil Pengawal Nasional bahwa kerusuhan akhirnya dipadamkan. Pada saat itu, 13 orang telah tewas, kebanyakan dari mereka di gedung yang terbakar. Sekitar 7.600 orang ditangkap karena penjarahan dan pembakaran, banyak dari mereka adalah pelanggar pertama. Kebakaran yang terjadi di berbagai lingkungan menyebabkan 2.000 orang kehilangan tempat tinggal dan hampir 5.000 orang menganggur. Butuh beberapa dekade bagi lingkungan untuk pulih sepenuhnya, dan ketika mereka melakukannya, sebagian besar profesional kulit putih yang meriah memperoleh manfaatnya.
Chicago
Tentara berjaga di depan sebuah supermarket di 63rd Street di Chicago's South Side pada 7 April 1968. (AP Photo) Komunitas Afrika-Amerika di Kota Kedua memiliki hubungan khusus dengan King, yang pada tahun 1966 tinggal di Sisi Barat yang dilanda kemiskinan ketika berkampanye untuk perumahan terbuka di kota tersebut. Hampir segera setelah berita kematian Raja tiba, penjarahan dan kerusuhan dimulai. Seorang warga setempat dari Sisi Barat mengatakan kepada Pembela Chicago pada 6 April, “Saya merasa ini adalah pintu yang dilaluinya akan muncul kekerasan. Karena cara Dr. King meninggal, saya bisa jamin itu akan sulit di sini. ”
Pada Jumat malam, sehari setelah pembunuhan Raja, yang pertama dari 3.000 pasukan Garda Nasional Illinois mulai tiba di kota dan disambut oleh tembakan penembak jitu di lingkungan Sisi Barat. Walikota Richard Daley memerintahkan polisi untuk "menembak untuk membunuh pelaku pembakaran apa pun atau siapa pun dengan bom molotov" dan "menembak untuk melukai atau melumpuhkan siapa pun yang menjarah toko di kota kami." Pada saat protes berakhir, 11 orang telah tewas., di mana tujuh kematian disebabkan oleh tembakan, lapor Chicago Defender . Hampir 3.000 orang ditangkap karena menjarah dan membakar.
Seperti di Washington, para pemrotes melihat tindakan mereka dalam konteks yang lebih luas tentang segregasi dan ketidaksetaraan. "Kekerasan tidak identik dengan hitam, " tulis seorang kolumnis di Chicago Defender pada 20 April. "Siapa yang menembak Presiden Kennedy? Siapa yang menembak King? Pemberontakan hitam adalah protes sosial terhadap kondisi yang tak tertahankan yang telah dibiarkan terlalu lama. ”
Baltimore
Satu dari empat pria kulit hitam yang ditangkap oleh polisi di Baltimore 8 April 1968 membentangkan tangannya lebar-lebar. (Foto AP) Dari semua kota yang melihat kerusuhan setelah pembunuhan King, Baltimore menempati urutan kedua setelah Washington dalam hal kerusakan. Meskipun kerumunan itu berkumpul di Baltimore Timur pada hari Sabtu. 6 April dimulai dengan damai, mengadakan upacara peringatan, beberapa insiden kecil malam itu dengan cepat menyebabkan jam malam ditetapkan dan kedatangan 6.000 pasukan Garda Nasional. Protes yang meletus setelah itu menyebabkan hampir 1.000 bisnis dibakar atau digeledah; 6 orang tewas dan 700 lainnya luka-luka, dan kerusakan properti diperkirakan mencapai $ 13, 5 juta (sekitar $ 90 juta dalam mata uang hari ini), menurut Departemen Kepolisian Kota Baltimore.
Itu adalah minggu yang penuh gejolak, menakutkan bagi mereka yang tinggal di lingkungan di bawah pengepungan dari demonstran dan penegak hukum. “Pemberontakan Pekan Suci menimbulkan rasa takut yang besar. Takut ditembak, bayonetted oleh Guard, kehilangan rumah, tidak bisa menemukan makanan atau obat resep, ”tulis sejarawan Peter Levy. Yang membuat keadaan menjadi lebih buruk adalah gubernur Maryland Spiro Agnew, yang menyalahkan para pemimpin komunitas Afrika-Amerika karena tidak berbuat lebih banyak untuk mencegah kekerasan, menggambarkan mereka sebagai "mengendarai mobil, berkunjung ke Hanoi, melayani, melayani, menghasut kerusuhan, membakar tipe-tipe pemimpin Amerika." ke kerusuhan, dan untuk kejahatan yang lebih umum, menarik perhatian Richard Nixon, dan membawanya ke merekrut Agnew sebagai wakil presiden wakil presiden tahun itu.
Pergolakan terus berlanjut hingga 14 April, dan baru berakhir setelah lebih dari 11.000 pasukan federal dikerahkan di kota itu.
Kota Kansas
Seorang perwira polisi mengawasi flash dari senapan sniper setelah petugas polisi ditembaki di Kansas City, Missouri, 11 April 1968. (Foto AP / William P. Straeter) Di sebuah kota yang terbentang di dua negara bagian, di perbatasan Kansas-Missouri, Kansas City adalah contoh nyata tentang apa yang bisa terjadi ketika keinginan masyarakat untuk demonstrasi damai terhalang. Setelah kematian King, Kansas City, Kansas School District membatalkan kelas pada hari Selasa, 9 April, sehingga siswa dapat tinggal di rumah dan menonton pemakaman. Di Kansas City, Missouri, sekolah tetap buka.
"Ketika otoritas sekolah menolak permintaan mereka, orang-orang muda [dari Kansas City, Missouri] mulai menuntut agar mereka diizinkan untuk berbaris ke Balai Kota untuk memprotes, " kenang David Fly yang dihormati, yang berpartisipasi dalam pawai minggu itu. Pada awalnya, tampaknya para siswa dapat mencapai keinginan mereka untuk menunjukkan; Walikota Ilus Davis memerintahkan polisi untuk menghapus barikade yang mereka pasang di depan sekolah. Dia juga berusaha berbaris dengan siswa untuk menunjukkan dukungannya. Tetapi untuk alasan yang masih belum jelas - mungkin karena seorang siswa melemparkan botol kosong ke garis polisi - penegak hukum melepaskan tabung gas ke kerumunan.
“Para siswa mulai berlari ketika polisi dengan helm anti huru hara dan topeng plastik menerjang kerumunan dengan gas air mata, gada, anjing, dan pentung, ” kata Fly. Selama empat hari berikutnya, vandalisme dan kebakaran melanda sisi timur kota di Missouri (Kansas City, Kansas sebagian besar tidak terpengaruh berkat upaya proaktif pejabat kota untuk mengenang Raja). Lebih dari 1.700 pasukan Garda Nasional bergabung dengan polisi untuk mengganggu kerusuhan dan menangkap hampir 300 orang. Pada akhir protes, 6 orang tewas dan kerusakan kota berjumlah sekitar $ 4 juta.
Kota New York
Walikota New York City John Lindsay dan para pemimpin hak-hak sipil berbaris melalui Central Park dalam perjalanan mereka ke upacara peringatan untuk Dr. Martin Luther King Jr yang dibunuh, di New York City pada 7 April 1968. (AP Photo) Terlepas dari empati Presiden Johnson terhadap "anak kecil di Harlem" menanggapi pembunuhan King, New York City terbukti menjadi salah satu pengecualian dari kerusuhan yang lebih luas. Meskipun Harlem dan beberapa lingkungan di Brooklyn mengalami kebakaran dan penjarahan, kerusakannya relatif minimal. Ini sebagian karena upaya Walikota John Lindsay.
Sebagai wakil ketua komisi yang menulis Laporan Kerner, Lindsay sangat menyadari ketidaksetaraan struktural dan masalah-masalah yang mengganggu komunitas Afrika-Amerika. Dia mendorong Komisi Kerner untuk menuntut upaya pengeluaran federal untuk membatalkan pemisahan dan rasisme selama beberapa dekade. Ketika Lindsay mengetahui tentang pembunuhan King, ia mengabaikan nasihat para pembantunya dan segera menuju ke Harlem, tulis sejarawan Clay Risen, penulis buku A Nation on Fire: Amerika dalam Bangun Pembunuhan Raja . Di 8th Avenue dan 125th Street, Lindsay meminta polisi untuk menurunkan barikade mereka dan berbicara kepada orang banyak, menekankan penyesalannya bahwa kematian itu terjadi. Lindsay juga bertemu dengan para siswa yang berbaris dari City University of New York dan para pemimpin hak-hak sipil.
Meskipun 5.000 polisi dan petugas pemadam kebakaran dikerahkan di sekitar daerah itu, dan beberapa penangkapan dilakukan, kota itu muncul dari akhir pekan yang relatif tanpa cedera. "Semua orang setuju bahwa Lindsay telah membuat perbedaan besar dengan muncul pada saat banyak walikota di seluruh negeri bersembunyi di pusat-pusat operasi darurat seperti bunker, " tulis Risen.
