Kami biasanya tidak terlalu memikirkan siapa yang menemukan fosil. Museum jarang memasukkan lebih banyak informasi daripada nama spesies dan negara bagian atau negara tempat jasad itu ditemukan.
Pengecualian, di beberapa museum di Inggris setidaknya, adalah fosil yang ditemukan oleh Mary Anning di awal abad ke-19. Dan dua buku baru, satu biografi dan satu novel, menghidupkan kisahnya.
Mary lahir pada tahun 1799 di Lyme Regis, di pantai selatan Inggris. Ayahnya adalah pembuat lemari yang lebih suka berburu fosil, tetapi pekerjaan tidak membawa banyak uang keluarga. Ketika dia meninggal pada tahun 1810, dia meninggalkan seorang istri yang sedang hamil, dua anak dan hutang yang besar. Mary dan saudaranya pergi ke perburuan fosil untuk bertahan hidup.
Saudaranya menemukan apa yang dia pikir adalah kepala buaya pada tahun 1811 dan menuduh Mary mengeluarkannya dari batu dan mencari sisa kerangka itu. (Mary sering mendapat pujian atas penemuannya, meskipun itu secara teknis tidak benar.) Dia akhirnya menggali tengkorak dan 60 tulang belakang, menjualnya kepada seorang kolektor pribadi dengan harga yang cukup mahal sebesar £ 23. Tapi itu bukan buaya biasa. Itu adalah Ichthyosaurus, "kadal ikan, " dan yang pertama dari banyak penemuan menakjubkan.
Kakak Mary akan menjadi tukang lap, meninggalkan perburuan fosil untuk saudara perempuannya. Dia akan menjadi salah satu pemburu fosil paling produktif saat itu, menemukan lebih banyak ichthyosaurus bersama dengan plesiosaurus berleher panjang, pterodactyl dan ratusan, mungkin ribuan, fosil lainnya.
Meskipun ia memiliki sedikit pendidikan formal, Mary belajar geologi, paleontologi, anatomi, dan ilustrasi ilmiah. Dia berkorespondensi dengan, menyediakan fosil untuk dan kadang-kadang berburu dengan para ilmuwan terkenal saat itu, seperti William Buckland dan Richard Owen (yang akan menciptakan kata "dinosaurus" pada tahun 1842). Temuannya adalah kunci untuk rekonstruksi masa lalu Bumi dan pengembangan teori evolusi (serta pengembangan karir beberapa ilmuwan).
Tetapi Mary tidak pernah menerbitkan karya ilmiahnya sendiri — para lelaki menulis temuannya. Bahkan jika dia telah menulis satu, itu tidak mungkin akan diterbitkan karena dia perempuan. Mary tidak pernah kaya. Sampai seorang teman meyakinkan Asosiasi Inggris untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan untuk memberinya anuitas 25 poundsterling per tahun, ia selalu berjarak satu kecelakaan dari total kemelaratan. Dan meskipun Geological Society menandai kematiannya pada tahun 1847 karena kanker payudara setahun kemudian dalam pidatonya sebagai presiden (suatu kehormatan yang jarang terjadi), organisasi itu tidak mengakui anggota wanita pertamanya sampai tahun 1904. Bahkan hari ini banyak dari temuannya tidak akan pernah dikaitkan dengan dirinya. nama, catatan hilang sejak lama.
Mary sekarang muncul dari sejarah. Natural History Museum di London, misalnya, telah membuatnya dan dia menemukan daya tarik utama dari galeri Reptil Laut Fosil mereka. Museum Lyme Regis berdiri di lokasi kelahirannya. Dia adalah subyek dari beberapa buku anak-anak. Dan Lembaga Geologi telah menempatkan salah satu tengkorak ichthyosaurianya dan potret dirinya dan anjingnya di ruang resepsi depan mereka.
Sebuah biografi baru, The Fossil Hunter oleh jurnalis Shelley Emling, menceritakan kisah Mary secara mendetail untuk pertama kalinya. Buku ini dirinci dan diteliti dengan baik, dengan menggambar diary Mary sendiri jika memungkinkan. Dan ceritanya cukup memikat untuk memaafkan Emling karena kebiasaan yang agak menyebalkan untuk merekonstruksi pikiran dan perasaan hipotetis subjeknya.
Mary benar-benar menjadi hidup, dalam sebuah novel yang diterbitkan hari ini: Remarkable Creatures, oleh Tracy Chevalier, penulis Girl With a Pearl Earring . Chevalier membayangkan kehidupan Mary di usia dua puluhan, diceritakan melalui sudut pandangnya sendiri dan tentang seorang teman, Elizabeth Philpot yang lebih tua. Ada penjelasan yang masuk akal untuk misteri kehidupan Mary, seperti mengapa dia tidak pernah menikah dan bagaimana seorang kolektor datang untuk menjual semua fosilnya dan memberikan hasilnya kepada Mary dan keluarganya. Chevalier tahu bagaimana cara menceritakan kisah yang baik, dan kisahnya tentang Mary sudah pasti.
