Mineral tanah jarang digunakan untuk membuat smartphone, televisi layar datar, bor, kendaraan listrik, lampu neon kompak, turbin angin, dan peralatan militer. Tapi sekarang Cina, penyedia elemen tanah jarang yang hampir tunggal di dunia, memperingatkan bahwa nafsu modern untuk mainan dan peralatan berteknologi tinggi telah menyebabkan pasokan bahan-bahan ini merosot.
Menurut briefing resmi terbaru yang dirilis oleh Dewan Negara China,
Setelah lebih dari 50 tahun penambangan yang berlebihan, cadangan tanah jarang Tiongkok terus menurun dan tahun-tahun pasokan tanah jarang yang dijamin telah berkurang. Penurunan sumber daya tanah langka di daerah pertambangan utama semakin cepat, karena sebagian besar sumber daya asli habis.
Dengan China saat ini menyediakan lebih dari 90% dari pasokan global elemen tanah jarang, berita itu bisa menimbulkan masalah bagi industri teknologi yang terus berkembang. Namun New York Times melaporkan bahwa angka-angka China tidak perlu diambil begitu saja.
Laporan resmi menyebutkan, China hanya memiliki 23 persen dari cadangan tanah jarang di dunia dan telah menghabiskan cadangan paling mudah diakses. Tetapi Survei Geologi Amerika Serikat setahun yang lalu menaikkan perkiraan cadangan tanah jarang Tiongkok, menjadi setengah dari pasokan dunia, dibandingkan dengan sepertiga cadangan dunia.
Berbagai pemerintah daerah dan provinsi di seluruh China telah mengumumkan sejumlah penemuan deposit tanah jarang yang besar dalam beberapa tahun terakhir, namun para pejabat Cina hampir tidak mengubah perkiraan resmi untuk cadangan nasional, kata para pakar industri tanah jarang.
Hasil bumi Cina yang langka saat ini pasti akan berkurang, tetapi beberapa tahun terakhir telah melihat para ilmuwan mendorong ke wilayah yang semakin berbahaya atau sulit untuk mencari pasokan baru. Dan perusahaan-perusahaan yang membutuhkan bahan-bahan ini mencari tahu cara melindungi dari kekurangan: Honda baru saja mengumumkan akan mulai mendaur ulang tanah jarang, misalnya. Melayani dunia yang tepat untuk mulai bergantung pada suatu bahan yang begitu langka namanya mengingatkan bahwa ia akan habis lebih cepat daripada nanti.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Biaya Kehancuran dari Gold Rush Amazon
Apa Saja Ytterbium?
