Sebuah survei besar-besaran dari Great Barrier Reef di Australia mengungkapkan bahwa 93 persen dari terumbu kecil yang membentuk kompleks telah dihantam oleh peristiwa pemutihan massal, yang terbesar yang pernah tercatat di sepanjang Warisan Dunia sepanjang 1.400 mil. Lebih dari setengah dari 911 terumbu yang diselidiki sejauh ini mengalami pemutihan yang parah, tulis Michael Slezak di The Guardian . Hanya 68 terumbu yang lolos dari pemutihan sama sekali.
Terry Hughes, kepala gugus tugas Pemutihan Karang Nasional Australia mengatakan kepada Slezak bahwa dalam dua peristiwa pemutihan massal terakhir pada tahun 1998 dan 2002, sekitar 40 persen terumbu tidak terpengaruh dan hanya 18 persen yang mengalami pemutihan parah. "Dengan metrik itu, peristiwa ini lima kali lebih kuat, " kata Hughes, menunjukkan bahwa sejauh ini 55 persen terumbu yang disurvei mengalami pemutihan parah.
“Kami belum pernah melihat skala pemutihan seperti ini sebelumnya. Di Great Barrier Reef utara, itu seperti sepuluh topan telah tiba di darat sekaligus, ”kata Hughes dalam siaran pers.
Polip karang bergantung pada hubungan simbiosis dengan jenis alga yang disebut zooxanthellae, yang memberi warna cerah pada karang. Di bawah tekanan, karang mengusir zooanthellae, meninggalkan terumbu memutih putih. Karang perlahan-lahan dapat pulih dari peristiwa pemutihan, tetapi jika kondisinya tetap stres atau jika karang dijajah oleh jenis ganggang lain yang menjaga zooanthellae tetap di teluk, karang tersebut bisa mati.
Andrew Baird dari Pusat Keunggulan ARC untuk Studi Terumbu Karang, yang menghabiskan 17 hari di laut mempelajari terumbu, mengatakan bahwa ia memperkirakan kematian karang di daerah yang paling terkena dampak mencapai 90 persen. Mereka telah menghitung angka kematian 50 persen di beberapa daerah. “Ketika pemutihan ini sangat parah, ini mempengaruhi hampir semua spesies karang, ” katanya dalam siaran pers, “termasuk karang tua yang tumbuh lambat yang pernah hilang akan membutuhkan waktu puluhan tahun atau lebih lama untuk kembali.”
Tingkat pemutihan membuat beberapa peneliti terkejut. “Wilayah pantai yang saya pelajari di utara Broome memiliki pasang surut yang besar, dan kami pikir karang di sana 'karang super' yang keras karena biasanya dapat mengatasi perubahan suhu yang besar, ” kata peneliti Verena Schoepf dari University of Western Australia. “Jadi, kami terkejut melihat hingga 80 persen dari mereka sekarang menjadi putih salju. Bahkan spesies yang lebih keras pun sangat terpengaruh. ”
Pemutihan, tampaknya, adalah bagian dari acara di seluruh dunia yang kemungkinan ditenagai oleh El Nino dan iklim yang menghangat, menyebabkan suhu Samudra Pasifik bertahan di atas rata-rata. Di masa depan, terutama jika suhu laut naik diprediksi 3, 6 derajat Fahrenheit pada tahun 2100, keadaan bisa menjadi jauh lebih buruk.
Ada satu berita baik dalam pemutihan terbaru - sepertiga bagian bawah terumbu sebagian besar selamat. "Kali ini, sepertiga selatan dari Great Barrier Reef untungnya didinginkan pada akhir musim panas oleh periode cuaca berawan yang disebabkan oleh mantan siklon Winston, setelah melewati Fiji dan datang kepada kami sebagai depresi hujan, " Hughes memberi tahu Slezak . "Jejak 2016 bisa jauh lebih buruk."
Ada beberapa solusi jangka pendek untuk melindungi terumbu dari pemutihan, tetapi Australian Broadcasting Corporation melaporkan bahwa Menteri Lingkungan Hidup Queensland - daerah yang paling terkena dampak pemutihan - sedang mengadakan panggilan konferensi darurat dengan menteri lingkungan negara tersebut dan pejabat lainnya untuk membahas tindakan apa pun yang dapat mereka lakukan sekarang.
