Pasir putih cemerlang berderak di antara jari kaki saya. Udara kental dengan aroma garam. Saya satu-satunya manusia di pantai ini di SandIsland di Midway Atoll. Ini adalah ketiga kalinya hari ini saya mengunjungi hamparan pantai terpencil ini dengan buku catatan dan teropong di tangan. Aku mengangkat teropong ke mataku dan melihat seekor anjing laut biarawan kecil dan induknya. Saat saya mencatat, saya tidak bisa menahan senyum. Setiap kelahiran baru untuk makhluk yang sangat langka ini berarti satu langkah kecil lagi dari kepunahan.
Selama 100 tahun terakhir, anjing laut biksu Hawaii telah berada di spiral menuju kepunahan. Hanya 1.400 orang yang tersisa. Para peneliti seperti saya telah berjuang untuk mempelajari dasar-dasar biologi dan perilaku mereka. Dengan pengetahuan ini kami berharap dapat menyelamatkan mereka.
Sang ibu, K143, lahir 19 tahun yang lalu di Kure Atoll, sekitar 60 mil sebelah barat dari pantai yang dilindungi ini. Dia telah memilih jalan yang tenang ini, tempat aktivitas manusia diatur dengan ketat, untuk mendapatkan anak mudanya. Selama lima minggu ke depan, dia akan memberi makan anak anjingnya, memelihara dan mempersiapkannya melawan hiu harimau, arus kuat, anjing laut jantan yang agresif, dan ancaman lainnya. Peluangnya tidak bagus. Sebanyak tujuh dari sepuluh tidak akan hidup untuk melihat ulang tahun keempat mereka.
Sebagai anak muda, K143 adalah salah satu anjing laut biksu pertama yang ditandai dan "terdaftar" dalam program Headstart Layanan Perikanan Laut Nasional ( Smithsonian, Desember 1991). Dari 1981 hingga 1994, program tersebut mengambil anak-anak anjing yang baru disapih, memberi mereka makanan alami dan menempatkan mereka dengan aman di belakang penghalang untuk melindungi mereka dari bahaya luar. Dengan demikian dilindungi, anak anjing laut gemuk dikejar dan bermain dengan makanan mereka. Mereka belajar cara menangkap dan memakan belut dan ikan karang yang merupakan bagian dari makanan anjing laut biksu. Pada akhir musim panas, ketika banyak hiu harimau pindah ke perairan yang lebih dalam dan anjing laut jantan telah kehilangan minat mereka untuk berkembang biak dan menjadi lebih jinak, K143 dan teman bermainnya dilepaskan. Para peneliti mulai merekam kisah hidup mereka, melacak apa yang mereka makan dan ke mana mereka pergi, mencoba untuk mencari tahu jenis perilaku apa yang membuat beberapa orang lebih sukses daripada yang lain. Dengan informasi ini, mereka kemudian dapat mengadopsi praktik manajemen yang baik untuk memastikan keberhasilan anak anjing dengan lebih baik.
Overhead, matahari terbenam yang merah mewarnai langit. Tiba-tiba, kilatan hijau yang sulit ditangkap berdenyut saat matahari terbenam di bawah cakrawala. Saya membiarkan diri saya merasa bangga pada pemandangan sempurna sebelum saya dan pada kenyataan bahwa saya melakukan sebagian kecil untuk membantu hewan-hewan yang luar biasa ini. Ada harapan untuk masa depan makhluk-makhluk kuno ini, dan di dalam itu, harapan bagi kita semua.
