Ketika sesuatu mencapai jarak puluhan miliar tahun cahaya jauhnya, ada kemungkinan kecil kita akan menemukannya. Agar Teleskop Luar Angkasa Hubble dapat menangkap kerlipan cahaya redup ini, mereka harus menjadi sesuatu dengan cahaya yang cukup kuat, seperti supernova, semburan sinar gamma, atau galaksi terang. Tetapi seperti yang dilaporkan Elizabeth Howell di Space.com, menggunakan teknik khusus, Hubble melihat sekilas bintang tua biasa yang berjarak 9 miliar tahun cahaya, bintang tunggal paling jauh yang belum terdeteksi.
Bintang baru ini secara resmi bernama MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, tetapi para peneliti dengan murah hati memberinya julukan Icarus. Mereka melihat bintang sambil melihat supernova jauh yang disebut SN Refsdal, yang ditemukan pada tahun 2014. Untuk mendapatkan yang lebih baik dari supernova, para astronom menggunakan teknik yang disebut pelensaan gravitasi. Ini terjadi ketika gravitasi benda supermasif membungkuk dan menguatkan cahaya dari belakangnya. Para astronom dapat mengeksploitasi properti ini, melapisi objek pingsan mereka dengan yang besar untuk mendapatkan tampilan yang lebih baik.
Ketika para astronom menemukan Icarus, mereka menggunakan gugusan galaksi lima miliar tahun cahaya di rasi bintang Leo untuk melihat Refsdal dengan lebih baik. Sebagai co-penulis Mathilde Jauzac dari Durham University mengatakan kepada Nicola Davis di The Guardian, tim telah memantau Refsdal secara teratur ketika mereka melihat sebuah daerah yang tampaknya tumbuh lebih cerah dari waktu ke waktu, menyebut ini "wilayah Icarus."
Perubahan intensitas ini adalah berkat berlalunya bintang di dalam gugusan galaksi tentang ukuran matahari kita sendiri. Sementara gugusan galaksi bertindak sebagai lensa gravitasi untuk Refsdel, bintang yang satu ini melewati tepat di depan Icarus, mengintensifkan efek pembesar. Peneliti memperkirakan Icarus diperbesar lebih dari 2.000 kali. Mereka menggambarkan temuan itu dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature Astronomy .
“Untuk pertama kalinya kita melihat bintang normal individu — bukan supernova, bukan semburan sinar gamma, tetapi satu bintang stabil — pada jarak sembilan miliar tahun cahaya, " astronom dan rekan penulis Universitas California California Alex Filippenko mengatakan dalam siaran pers, "Lensa ini adalah teleskop kosmik yang luar biasa."
Dengan memeriksa cahaya yang berasal dari Icarus, para peneliti menentukan bahwa itu adalah supergiant biru, yang lebih panas, lebih besar dan bahkan bisa ratusan ribu kali lebih terang daripada matahari kita sendiri. Tetap saja, mustahil untuk melihat tanpa efek dari lensa gravitasi.
Namun, Icarus tidak ada lagi. Seperti yang dilaporkan Ben Guarino di The Washington Post, raksasa biru tidak dapat bertahan selama sembilan miliar tahun; bintang itu kemungkinan runtuh menjadi lubang hitam atau bintang neutron bertahun-tahun yang lalu.
Tapi mungkin saja kita masih bisa melihat lebih dekat. Menurut rilis pers, pergerakan bintang-bintang di dalam gugus galaksi dapat menciptakan lensa yang bahkan lebih kuat di masa depan, memperkuat bintang sebanyak 10.000 kali. "Ada keberpihakan seperti ini di mana-mana ketika bintang latar belakang atau bintang di galaksi lensa bergerak, menawarkan kemungkinan mempelajari bintang yang sangat jauh yang berasal dari alam semesta awal, sama seperti kita telah menggunakan pelensaan gravitasi untuk mempelajari galaksi jauh, " Filippenko "Untuk jenis penelitian ini, alam telah memberi kita teleskop yang lebih besar daripada yang bisa kita buat!"
Ini bukan pertama kali pelensaan gravitasi memberi kita pandangan ke masa lalu yang tidak mungkin dilakukan dengan teleskop halaman belakang. Pada bulan Januari, para astronom mengumumkan bahwa mereka telah mencitrakan sebuah galaksi yang berjarak 13, 3 miliar tahun cahaya menggunakan lensa gravitasi, galaksi terjauh yang pernah ditangkap. Pada bulan Februari, para peneliti juga mengumumkan bahwa lensa membantu mereka menemukan kemungkinan tanda-tanda planet di luar galaksi kita.
