Suatu pagi beberapa tahun yang lalu, di lereng hutan 6.200 kaki di atas permukaan laut di barat daya Tanzania, sebuah tim peneliti satwa liar melacak laporan tentang primata aneh. Para ilmuwan menduga bahwa binatang itu, yang dikenal oleh para pemburu lokal sebagai kipunji, akan berubah menjadi khayalan. Kemudian seseorang meneriakkan "Kipunji!" Dan semua orang berpaling untuk melongo melihat apa yang oleh ahli biologi Tim Davenport dari Wildlife Conservation Society sesudahnya digambarkan sebagai "monyet paling aneh yang pernah saya lihat." Tingginya sekitar tiga kaki, dengan mantel bulu tebal dan kecoklatan. Rambut abu-abu mengembang di sekitar moncongnya yang hitam seperti kumis pipi seorang pria Victoria. "Sialan!" Kata Davenport. "Itu pasti spesies baru."
Konten terkait
- Hewan Terancam Punah di Amerika Utara
- Lima Spesies Kemungkinan Punah dalam 40 Tahun Ke Depan
- Penamaan Spesies Baru
Tentu saja mencengangkan bagi primata besar yang ditemukan di abad ke-21 di sudut Afrika Timur yang padat penduduknya, tempat manusia telah menendang-nendang selama kita menjadi manusia. (Para ilmuwan sekarang tahu itu sebagai Rungwecebus kipunji — monyet dari sekitar Gunung Rungwe disebut kipunji — dan berpikir tentang 1.100 hewan yang bertahan di sana.) Tetapi kenyataannya adalah spesies baru yang besar, penuh warna, bahkan spektakuler, tampaknya muncul di mana-mana. hari. Kita hidup dalam apa yang oleh beberapa naturalis dijuluki "zaman penemuan baru." Jumlah spesies yang ditemukan hari ini "sangat disukai setiap saat sejak pertengahan 1700-an" —yaitu, sejak awal klasifikasi ilmiah — menurut Michael Donoghue dari Universitas Yale dan William Alverson dari Chicago's Field Museum. Spesies baru ini, tulis mereka, mungkin cukup aneh untuk menimbulkan "rasa kagum, hiburan, dan bahkan kebingungan yang sama yang diinspirasikan oleh organisme baru yang luar biasa selama zaman besar penemuan terakhir" dari abad ke-15 hingga abad ke-19.
Kearifan konvensional mengatakan penemuan seperti itu seharusnya tidak terjadi sekarang. Tetapi kebijaksanaan konvensional selalu bertindak seolah-olah segala sesuatu yang berharga diketahui sudah diketahui dan seolah-olah semua hal baik telah lama ditemukan. Ahli anatomi Prancis yang hebat, Georges Cuvier, berpikir pada awal tahun 1812, mengabaikan kemungkinan “menemukan spesies baru berkaki empat yang lebih besar” di dunia modern. Kemudian para penjelajah menemukan gorila, okapi, kuda nil kerdil, panda raksasa dan naga Komodo, di antara banyak lainnya.
Nature, jurnal ilmiah, menunjukkan pada tahun 1993 bahwa meskipun orang mungkin berharap spesies yang baru ditemukan akan terbatas pada "mikroba dan serangga yang tidak jelas, " para ilmuwan di Vietnam baru saja menemukan seekor sapi. Kemudian yang lain menemukan seekor kelinci bergaris di Delta Mekong dan seekor ikan Indonesia yang mencolok yang berenang dengan memantul secara sembarangan dari dasar laut.
Hal baru seperti itu akan muncul di tahun-tahun mendatang. Para ilmuwan memperkirakan jumlah total spesies tumbuhan dan hewan di dunia mencapai 10 juta hingga 50 juta — tetapi sejauh ini mereka hanya menggambarkan sekitar 1, 9 juta. (Definisi standar suatu spesies adalah populasi organisme yang berkembang biak bersama-sama dari waktu ke waktu dan terpisah dari populasi lain.) Bahkan di dalam kelas kita sendiri, mamalia, sekitar 300 spesies baru telah ditemukan pada dekade pertama abad ini — kebanyakan tikus, tetapi juga hewan berkantung, paus berparuh dan banyak primata. Para peneliti baru-baru ini memperkirakan bahwa jumlah total spesies mamalia akan meningkat dari sekitar 5.500 sekarang menjadi 7.500 pada pertengahan abad. "Dan 10.000 tidak akan menjadi peregangan, " kata Kristofer Helgen, seorang mamalia di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, yang telah menemukan sekitar 100 spesies baru.
Kenapa sekarang? Jalan baru dan deforestasi yang cepat membuka habitat yang terlalu jauh untuk dijelajahi. Para peneliti terkadang menemukan spesies baru seperti perburuan, pertanian, dan tekanan lain yang mendorong mereka untuk punah. Selain itu, helikopter, pemetaan satelit, submersible, kamera laut dalam dan peralatan modern lainnya membantu para ilmuwan mencari metodis secara sistematis di daerah-daerah termasuk tempat-tempat di mana perang atau hambatan politik pernah menghalanginya.
Rasa urgensi yang meningkat tentang ancaman kepunahan juga mendorong kerja sama internasional, kadang-kadang dalam skala global. Sebagai contoh, Sensus Kehidupan Laut selama sepuluh tahun, 80-plus-bangsa akan menemukan ribuan spesies yang sebelumnya tidak terdeskripsikan — dari kepiting yeti hingga lobster berduri raksasa — pada saat itu berakhir akhir tahun ini.
Sebagian besar penemuan di masa depan, kata ahli burung Bruce Beehler dari Conservation International, mungkin akan datang dari daerah-daerah terpencil dengan banyak variasi dalam habitat — misalnya, di mana barisan pegunungan bertemu dengan cekungan sungai. Dalam medan seperti itu populasi organisme cenderung terpisah satu sama lain dan mengembangkan adaptasi untuk bertahan hidup di wilayah baru mereka. Beehler mengatakan mengharapkan penemuan dari lereng timur Andes di Amerika Selatan, lembah Kongo di Afrika Barat dan pegunungan Himalaya timur di Asia. Pada ekspedisi helikopter 2005 di New Guinea, ia dan Helgen menemukan seluruh "dunia yang hilang" dari spesies baru jauh di dalam Pegunungan Foja; setelah dua kunjungan kembali, tim telah membuat katalog lebih dari 70 spesies baru, termasuk jenis walabi dan tokek. Mereka sekarang memiliki mata mereka di daerah pegunungan lain di Papua Barat yang mereka sebut "Leher Burung." Mereka hanya perlu mencari cara untuk sampai ke sana.
Tetapi spesies baru juga muncul di tempat-tempat yang kurang eksotis - salamander ramping 30 mil dari Los Angeles, atau genus baru pohon yang tumbuh setinggi 130 kaki dua jam dari Sydney, Australia. Dan Helgen mencatat bahwa dua dari tiga spesies mamalia baru ditemukan di lemari koleksi museum.
Itu sebagian karena analisis genetik mengungkapkan "spesies samar, " makhluk yang mirip dengan kita tetapi tidak untuk satu sama lain. Sebagai contoh, para ilmuwan sekarang percaya bahwa jerapah, saat ini diklasifikasikan sebagai spesies tunggal, benar-benar milik enam atau lebih spesies, beberapa di antaranya mungkin tidak berkembang biak di alam liar selama lebih dari satu juta tahun. Demikian juga, para peneliti baru-baru ini melihat lebih dekat pada kelelawar yang berkisar di sebagian besar Amerika Selatan dan menemukan bukti genetik yang menunjukkan bahwa beberapa kelelawar yang tampak identik adalah spesies yang berbeda. Perbedaan genetik semacam itu dapat membuka mata ahli biologi lapangan terhadap sifat-sifat yang sebelumnya tidak disangka. "Mungkin itu aroma, suara, feromon, sesuatu yang tidak disimpan di museum, " kata Elizabeth Clare dari University of Guelph di Ontario, rekan penulis studi kelelawar.
Kenapa kita harus peduli? Jika Anda pernah melihat kelelawar yang mirip, atau tikus, atau tawon parasit, belumkah Anda melihat semuanya? Bahkan, hidup kita sendiri kadang-kadang bergantung pada mengenali perbedaan-perbedaan halus. Misalnya, monyet malam Amerika Selatan dari genus Aotus dulu dianggap sebagai spesies tunggal. Kemudian seorang primatolog menemukan bahwa mereka benar-benar milik sembilan spesies terpisah yang berbeda dalam kerentanan mereka terhadap malaria. Itu penting karena para ilmuwan mengandalkan Aotus sebagai hewan laboratorium untuk studi malaria — dan tidak menyadari bahwa mereka bisa mendapatkan hasil palsu, dan membahayakan hidup manusia, dengan secara tidak sengaja menguji perawatan malaria pada spesies yang mungkin tidak rentan terhadap penyakit di posisi pertama.
Tetapi apa yang benar-benar mendorong para ilmuwan ke ujung bumi untuk mencari spesies baru adalah sesuatu yang jauh lebih pragmatis. Ketika mengunjungi Kaledonia Baru ketika masih muda, evolusionis dan taksonomi semut EO Wilson menyadari bahwa “bukan hanya semut tetapi semua yang saya lihat, setiap spesies tanaman dan hewan, adalah hal baru bagi saya.” Bertahun-tahun kemudian, ingatan itu membuatnya mengaku: “ Saya seorang neophile, seorang pencinta yang tak terkendali dari yang baru, keanekaragaman demi kepentingannya sendiri. ”Keinginan terbesarnya adalah untuk tinggal di tempat yang“ penuh dengan bentuk-bentuk kehidupan baru, ”tulis Wilson, yang kini berusia 81 tahun. Yang ia inginkan hanyalah“ bukan tahun tetapi berabad-abad waktu ”untuk mengukurnya.
The Species Seekers karya Richard Conniff akan keluar musim gugur ini.
Bunglon ( Kinyongia magomberae ), Tanzania (Andrew R. Marshall) 
Penemuan spesies baru didorong oleh teknologi baru, survei bertarget ekosistem yang sedikit dipelajari dan upaya yang ditentukan untuk mengidentifikasi tanaman dan hewan sebelum habitat mereka hilang. Kunjunji adalah salah satu dari 300 spesies mamalia yang ditemukan dalam dekade terakhir; dianggap sebagai monyet paling langka di Afrika. (Tim Davenport / WCS) 
Kuda laut kerdil Satomi ( Hippocampus satomiae ), Indonesia (Takako Uno) 
Kaki seribu naga ( Desmoxytes purposa ), Thailand (Greater Mekong Program / WWF International) 
Lemur tikus Goodwin ( Microcebus lehilahystara ), Madagaskar (Jorn Kohler) 
Salamander ( Bolitoglossa sp. ), Ekuador (Jessica Deichmann / Conservation International) 
Cacing laut dalam ( Swima bombiviridis ), Monterey Bay (Steven Haddock / MBARI) 
Scops owl ( Otus thilohoffmani ), Sri Lanka (Gehan De Silva Wijeyeratne) 
Kadal monitor ( Varanus bitatawa ), Filipina (Reuters / Joseph Brown / Universitas Kansas) 
Laba-laba laut (dalam kelas Pycnogonida), Antartika (PJ Lopez-Gonzalez / Climant-Ecoantha, 2007) 
Ubur-ubur ( Stellamedusa ventana ), Samudra Pasifik timur (Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI)) 
Kelinci bergaris ( Nesolagus timminsi ), Vietnam (Trinh Viet Cuong / FFI / WWF) 
Pisang liar ( Musa rubinea ), Myanmar (Markku Hakkinen / WWF Greater Mekong) 
Jumping spider ( Orthus sp. ), Papua Nugini (Wayne Maddison / Conservation International) 
Frog ( Litoria sp. ), Papua Nugini (Stephen J. Richards) 
Karang laut dalam ( Gersemia juliepackardae ), Samudra Pasifik timur (MBARI) 
Kelelawar buah berwajah stripe ( Styloctenium mindorensis ), Filipina (Harvey Garcia) 
Amphipod crustacean ( Epimeria sp. ), Antartika (Cedric D'Udeken D'Acoz / Institut Alfred Wegener untuk Penelitian Kutub dan Kelautan) 
Bryozoan ( Microporella klugei ), di utara Lingkaran Arktik (Piotr Kuklinski / Institut Kelautan, Akademi Ilmu Pengetahuan Polandia, SOPOT) 
Salamander penutup hidung ( Urspelerpes brucei ), negara bagian Georgia AS (Bill Peterman / University of Georgia) 
Katydid ( Teraconcha sp. ), Ghana (Piotr Naskrecki)
