Pada tahun 1911, orang Norwegia Roald Amundsen dan perwira Angkatan Laut Inggris Robert Falcon Scott berlomba untuk menjadi manusia pertama yang mencapai Kutub Selatan. Tetapi bahkan sebelum Amundsen membuatnya di sana dan menanam benderanya, umat manusia telah membuat dampak di tempat terpencil ini. Polusi yang diciptakan manusia melaju lebih cepat daripada Amundsen atau Scott dan mencapai kutub sebelum penjelajah mana pun.
Dalam sebuah studi baru, yang diterbitkan hari ini di jurnal Scientific Reports, para peneliti menemukan bahwa polusi timbal, yang sebagian besar berasal dari tambang Australia, hadir 22 tahun sebelum 1911. Sebagai rekan penulis studi Joe McConnell, seorang peneliti di Desert Research Institute, menulis di Percakapan:
Lebih dari 100 tahun setelah Amundsen memenangkan perlombaan ke Kutub Selatan, kelompok penelitian saya menemukan bahwa polusi industri telah mencapai Antartika lebih dari 20 tahun sebelumnya ... Ribuan kilometer jauhnya, sumber timah, seng, dan perak ditemukan di 1883 di Bukit Broken di Australia. Operasi penambangan dan pemrosesan dimulai segera setelah itu, dan peleburan dimulai di dekat Port Pirie pada tahun 1889.
Scott dan Amundsen bepergian melintasi salju yang tampaknya tak terhalang, yang sebenarnya sangat terkontaminasi dari peleburan dan penambangan di Australia, dengan polusi timbal pada saat itu hampir setinggi sejak kapan pun.
Ini adalah penjajaran nyata dari aktivitas kemanusiaan yang kurang menggembirakan — tidak hanya mencemari tempat-tempat yang telah kita tinggali tetapi juga tempat-tempat yang belum pernah kita kunjungi — dan yang lebih menginspirasi, seperti menjelajahi.
Secara keseluruhan, 660 ton timah telah mencapai Antartika dalam 130 tahun terakhir, catat studi tersebut. Tingkat logam berat beracun dalam sampel inti es yang dipelajari para ilmuwan memuncak pada tahun 1900 — meskipun mereka tetap tinggi sampai Depresi Hebat dan mulai meningkat secara bertahap setelah Perang Dunia II. Barulah pada tahun 1990, ketika hukum mengurangi penggunaan timbal dalam bensin dan bahan bakar lainnya mulai berlaku, tingkat timbal mulai menurun lagi. Bahkan hari ini, kadar timbal di salju Antartika tetap empat kali lebih tinggi daripada sebelum industrialisasi.
