Memasuki hutan hujan terpencil di Kongo seperti memasuki adegan dari Jurassic Park . Pakis membentang tinggi di atas lantai kayu yang basah. Udara dipenuhi burung dan serangga. Semua di sekitar adalah makhluk eksotis yang ada di tempat lain di dunia. "Anda hampir dapat membayangkan seekor dinosaurus mengintip dari pohon di belakang Anda, " kata Eli Greenbaum, seorang peneliti genetika evolusi di University of Texas di El Paso.
Konten terkait
- Bagaimana Perjanjian Perdamaian gagal di Kolombia dapat mendatangkan malapetaka pada ekosistemnya yang kaya keanekaragaman
- The Fight Against Elephant Poachers Is Going Commando
Dengan kata lain, ini adalah surga bagi peneliti keanekaragaman hayati. Wilayah ini, yang sebagian besar tetap tidak tersentuh oleh para ahli herpetologi sejak akhir era kolonial pada tahun 1960, kini menjadi rumah bagi hutan hujan tropis terbesar kedua di dunia dan penuh dengan keanekaragaman hayati.
Ada alasan bagus mengapa Kongo hampir tidak tersentuh. Untuk semua kekayaan biologisnya, bagian dunia ini bukanlah tempat yang mudah untuk menjadi seorang ilmuwan. Ketika Greenbaum pertama kali menjadi mahasiswa pascadoktoral pada tahun 2007, wilayah tersebut telah terlibat dalam perang selama beberapa dekade, dan meskipun perjanjian damai ditandatangani pada tahun 2003, ancaman kekejaman masih tetap ada.
Greenbaum melihat prospek memasuki yang tidak dikenal sebagai hal yang mendesak dan menyenangkan. Penasihatnya melihatnya secara berbeda. "Saya benar-benar tidak berpikir Anda akan kembali dengan semua tangan dan kaki Anda, " kenang Greenbaum saat itu.
Sebagian besar peneliti memutuskan untuk melakukan kerja lapangan di daerah-daerah yang sedikit kurang tangguh dan dekat dengan program lapangan yang sudah mapan — seperti Afrika Barat, tempat Greenbaum sebelumnya bekerja. Tetapi ketika ia berusaha untuk memantapkan dirinya di lapangan, peneliti ingin mengukir ceruk baru untuk dirinya sendiri. Jadi dia berangkat ke Kongo, di mana dia berharap untuk mengumpulkan dan menggambarkan spesies yang belum ditemukan; mendapatkan wawasan tentang sejarah evolusi makhluk-makhluk ini; dan berkontribusi untuk melindungi sisa hutan hujan yang masih asli.
Itu kalau dia selamat.
Hari ini, Greenbaum masih memiliki semua anggota tubuhnya. Tapi, seperti yang diperkirakan penasihatnya, perjalanan itu tidak mudah. Dia terserang malaria. Dia terlibat pertikaian dengan militan. Suatu kali, ia bahkan didakwa oleh gorila silverback. Itu sulit, dan menakutkan, dan dalam beberapa saat, dia mempertanyakan mengapa dia datang pertama kali. Namun hampir satu dekade dan total sembilan perjalanan ke Kongo kemudian, dia tidak pernah menyesali usaha pertamanya ke hutan hujan.
Greenbaum tidak sendirian. Meskipun jumlahnya relatif sedikit, ia adalah salah satu dari sejumlah ahli biologi dan naturalis terpilih yang mengejar rakyat mereka ke sudut-sudut bumi yang paling terpencil dan berbahaya, di mana ancaman konflik yang membayangi hanya meningkatkan rangkaian tantangan yang sudah sangat besar untuk bekerja di daerah berkembang. . Para peneliti ini menghadapi kesulitan yang tampaknya tidak dapat diatasi hanya untuk sampai ke situs-situs ini — dan begitu mereka tiba di sana, tantangan hanya bertambah besar.
Apa yang menarik mereka ke ladang ranjau ini (kadang-kadang harfiah) —dan apa yang membuat mereka kembali, meskipun ada risiko?
Gemuk dengan telur, katak transparan ini ( Hyperolius leucotaenius ) adalah satu dari lima spesies amfibi Greenbaum dan timnya ditemukan kembali pada tahun 2011 di hutan Kongo yang terpencil. Itu adalah penampakan pertama yang didokumentasikan atas makhluk-makhluk ini sejak 1954. (Hak Cipta 2011 oleh Eli Greenbaum. Hak cipta dilindungi undang-undang.) Preservasi diawetkan
Perang langsung dapat merusak lingkungan. Ranjau darat tidak membedakan manusia dari kera, kekerasan militer dapat menyebabkan deforestasi dan degradasi hutan, dan pelanggaran hukum secara umum sering kali menghasilkan perburuan liar yang meningkat. Sebagai contoh mengerikan, selama beberapa dekade konflik Kongo, bahkan kualitas air di cekungan menderita dari sejumlah besar mayat yang dibuang ke sungai.
Namun, ketidakstabilan politik yang berkepanjangan dapat memiliki efek lain: melindungi daerah-daerah yang kaya akan keanekaragaman hayati. Di beberapa daerah, konflik semacam itu membatasi intrusi orang luar, termasuk perusahaan ekstraksi sumber daya berskala besar, yang membuat tanah sangat murni.
Ini adalah kasus untuk Luiz Rocha, seorang ahli biologi evolusi dan kurator ikan di Akademi Ilmu Pengetahuan California, yang mempelajari asal-usul evolusi makhluk asli dari Laut Merah dan Teluk Aden. Rocha mengatakan dia melihat pelestarian tak terduga ini di terumbu laut yang jatuh di sepanjang rute bajak laut Somalia di lepas pantai Yaman, Djibouti dan Somaliland. Sementara laporan terus mengalir tentang terumbu karang yang berjuang di seluruh dunia, terumbu karang di wilayah ini berkembang.
Ancaman penjarahan oleh perompak Somalia cenderung membuat banyak orang tidak bisa hidup, Rocha menjelaskan. Tetapi di samping itu, kemiskinan kota-kota terdekat berkontribusi — mungkin berlawanan dengan intuisi — terhadap kesehatan terumbu. Orang-orang di sini tidak memiliki sumber daya atau teknologi untuk menarik secara signifikan dari kekayaan terumbu, kata Rocha; perahu motor tidak umum, seperti halnya pendingin, sangat membatasi tangkapan harian. “Kombinasi antara tidak banyak penangkapan ikan lokal dan tidak banyak penangkapan ikan ilegal membuat terumbu karang itu sangat menarik, ” katanya.
Efek ini juga terlihat di zona demiliterisasi yang memisahkan Korea Utara dan Selatan, yang mendukung tingkat keanekaragaman hayati yang menakjubkan. Manchuria atau crane bermahkota merah mendominasi tanah, dan ikan, reptil dan lebih berkembang di alam liar ini - dilindungi oleh ribuan ranjau darat yang ditanam di seluruh zona. Zona ini “telah ditegakkan secara kaku, ” seperti ditulis oleh ahli entomologi Ke Chung Kim dalam Science pada tahun 1997. “Zona ini tidak berpenghuni oleh manusia, dan tidak dapat diaksesnya hutan yang rusak memungkinkan untuk direhabilitasi dan lahan pertanian yang sudah ribuan tahun kembali ke keadaan alami "
Tentu saja, mengatakan bahwa konflik selalu melestarikan lingkungan alami akan menjadi penyederhanaan yang sangat luas. Kekayaan sumber daya sering dapat membantu mendorong kekerasan lebih lanjut dan mempersulit negosiasi perdamaian — sebuah gagasan yang dikenal sebagai kutukan sumber daya alam, seperti yang ditulis Megan Alpert untuk Smithsonian.com tahun lalu. Dan konflik lebih lanjut itu dapat mendegradasi lingkungan: Tanah menjadi menarik bagi penambang liar atau pemburu liar, yang dilindungi oleh keterpencilan dan bahaya di kawasan itu — suatu efek yang terbukti di Kolombia dan Kongo.
Namun apakah sumber daya membantu mendorong konflik atau konflik membantu melindungi sumber daya, kedua efek ini dapat memiliki hasil yang serupa di mata para peneliti yang mempelajari keanekaragaman hayati. Dalam kedua kasus, Anda dibiarkan dengan kantong lanskap yang belum berkembang yang meledak dengan makhluk unik di wilayah tersebut — makhluk yang berisiko menghilang sebelum ada orang yang mengetahui keberadaannya.
Itu adalah prospek yang menggiurkan - dan mengkhawatirkan - bagi banyak peneliti, kata Lauren Esposito, asisten kurator dan Ketua Schlinger arachnology di California Academy of Sciences. "Jika Anda tidak memiliki pengambilan sampel menyeluruh, maka Anda tidak memiliki pemahaman menyeluruh tentang keberadaan organisme Anda di mana pun ia ada, " katanya. "Kau tinggal dengan kekosongan-kekosongan ini yang mencegahmu memahami seluruh gambaran sejarah kehidupan di Bumi."
Akomodasi jauh dari glamor, tetapi pemandangan di Socotra menakjubkan, kata Rocha. (Gambar milik Luiz Rocha dan Akademi Ilmu Pengetahuan California) 
Ancaman penjarahan oleh perompak Somalia cenderung membuat sebagian besar orang turun dari air, membuat terumbu karang di dekatnya kaya dengan kehidupan. (Gambar milik Luiz Rocha dan Akademi Ilmu Pengetahuan California) 
Socotra adalah "tempat yang benar-benar menakjubkan, " kata Rocha. (Gambar milik Luiz Rocha dan Akademi Ilmu Pengetahuan California) 
Di Somaliland, batu biru digunakan untuk membatasi wilayah yang dibersihkan dari ranjau darat. Antara dua batu biru itu aman, di luar ada ladang ranjau literal. (Gambar milik Luiz Rocha dan Akademi Ilmu Pengetahuan California) Call of the Wild
Selain panggilan penelitian penting, beberapa peneliti mengutip dorongan yang lebih mendasar untuk menjelajahi daerah-daerah terpencil ini: bug eksplorasi. Berkeliling dunia, bagi banyak orang, bermula dari kehausan tingkat-tingkat untuk eksplorasi dan petualangan. Usaha itu menjadi lebih dari sekadar hobi atau daya tarik. "Ini seperti kecanduan, " kata William Mackay, seorang peneliti yang berspesialisasi dalam semut dan rayap di Universitas Texas di El Paso. Greenbaum mengungkapkan sentimen serupa: "Saya ketagihan, " katanya tentang musim pertamanya di Kongo.
Bagi McKay, ini dimulai dengan semut. Dia mulai mengumpulkan arthropoda pada tahun 1966 sebagai mahasiswa tahun kedua di perguruan tinggi, dan dia tidak pernah kembali. Sejauh ini dia telah mengumpulkan sekitar 330.000 spesimen dan telah melakukan perjalanan ke hampir setiap negara di Amerika. “Kita tidak pernah tahu apa yang mungkin kita temukan di bawah batu atau ranting atau di batang pohon. Ini sangat menyenangkan, ”katanya. "Sulit untuk dijelaskan, tetapi hampir sama dengan jatuh cinta."
Roy Chapman Andrews, almarhum penjelajah dan naturalis yang berkeliling dunia mencari fosil untuk Museum Sejarah Alam Amerika, adalah peneliti lain yang didorong oleh sensasi petualangan. Karirnya penuh dengan bercukur dekat dan lolos Hollywood-esque; beberapa bahkan menyarankan agar dia menjadi inspirasi bagi Indiana Jones. “Saya dilahirkan untuk menjadi penjelajah. Tidak pernah ada keputusan untuk dibuat, ”tulisnya dalam bukunya 1935, This Business of Exploring .
Di depan buku, ia melanjutkan:
Aku sangat haus sehingga lidahku keluar dari mulutku. Saya telah membajak jalan saya melalui badai salju di lima puluh di bawah nol, melawan angin yang memotong seperti merek putih-panas ... Anda bertanya-tanya mengapa saya melakukannya ... Sebenarnya saya melakukannya karena saya tidak bisa menahannya; karena saya ingin melakukannya lebih dari apa pun di dunia; karena itu membuatku bahagia; karena duduk di belakang meja hari demi hari dan tahun demi tahun akan menjadi kesulitan yang lebih besar.
Esposito, yang perburuannya untuk arakhnida telah membawanya ke Chocó of Colombia, juga merasakan dorongan untuk mengeksplorasi. “Dalam beberapa hal, ada warisan ini [dalam penelitian ilmiah] untuk menjelajahi yang tidak diketahui dan pergi ke tempat-tempat yang tidak ingin dikunjungi orang lain, ” katanya.
Dorongan Esposito juga berasal dari keinginan untuk membantu mempersenjatai penduduk lokal, melengkapi mereka dengan alat untuk melakukan survei keanekaragaman hayati dasar. Meskipun memiliki informasi ini tidak akan menghentikan kekerasan atau menghentikan perusahaan ekstraksi sumber daya di jalur mereka, itu bisa membantu. Dia berharap penelitiannya akan memungkinkan kelompok-kelompok lokal memantau kesehatan lingkungan mereka sendiri, membuat keputusan berdasarkan informasi tentang tanah mereka sendiri, dan memohon kasus mereka untuk pelestarian dengan pengertian para pembuat kebijakan.
“Mereka [akan] dapat membawa jenis bahasa yang perlu didengar oleh para pembuat kebijakan untuk mendukung apa yang mereka katakan dan memperjuangkan kontrol dan pengelolaan berkelanjutan ekosistem [mereka], ” katanya.
Perjalanan pertamanya ke negara itu adalah usaha singkat ke taman botani pribadi atas rekomendasi seorang rekan. “Keragaman itu membingungkan, ” katanya. Esposito segera mengajukan proposal untuk kembali mempelajari arakhnida bekerja sama dengan kelompok-kelompok lokal. Tetapi lamarannya ditolak. Sekarang, sementara dia saat ini sedang berusaha untuk mengajukan kembali, dia khawatir bahwa perjanjian damai yang baru saja disahkan dapat benar-benar menempatkan tanah lebih berisiko daripada sebelumnya perusahaan sumber daya yang bergerak masuk.
“Maksudku, kamu harus melakukan sesuatu, kan? Anda tidak bisa hanya duduk, ”katanya, frustrasi tampak jelas dalam suaranya. "Mungkin itu bukan desain yang sempurna atau alat yang sempurna, tetapi Anda tidak bisa hanya duduk santai."
Kembali pada kenyataan
Meskipun mengasyikkan dan penting, tantangan dalam melakukan pekerjaan semacam ini menakutkan. Bekerja di daerah terpencil sudah dilengkapi dengan banyak tantangan logistik dan birokrasi, mulai dari birokrasi dan kurangnya dana hingga kegagalan infrastruktur. Namun di zona konflik, semua masalah ini menjadi semakin besar.
Rocha ingat suatu ketika ketika dia hampir menyerah, ketika dia merencanakan perjalanan penelitian ke Socotra, sebuah wilayah pulau Yaman yang terletak di lepas pantai Somaliland di Laut Arab. Pada bulan-bulan menjelang perjalanan, stabilitas negara menurun; berita tentang perang saudara terus mengalir dari negara itu. Akhirnya, Rocha mendapat angin dari fixer-nya, atau pemandu lokal, bahwa agensi perikanan yang mereka butuhkan untuk mengeluarkan izin mereka telah bubar. Dan hanya beberapa minggu sebelum jadwal keberangkatan, Yaman berhenti mengeluarkan visa turis.
Rocha dan timnya terpaksa mengalihkan fokus dari Socotra ke situs yang lebih stabil, tetapi masih menantang di Somaliland. Namun, bahkan tanpa perang saudara berkecamuk, merencanakan perjalanan ke wilayah seperti ini membutuhkan waktu beberapa bulan ke depan untuk memastikan keselamatan peneliti dan dampak terendah pada masyarakat setempat. “Itu tidak mudah, ” kata Rocha. "Jika kita ingin pergi ke suatu tempat di Karibia kita bisa memesan perjalanan minggu depan dan melakukannya, " katanya ... "Untuk [Somaliland] kita harus mulai merencanakan enam hingga delapan bulan sebelumnya."
Itu untuk mengatakan tidak mendapatkan dana yang diperlukan untuk usaha yang berbahaya, rumit secara logistik. Di era modern “set data ukuran genomik, ” nilai yang dirasakan dari survei tingkat ekosistem yang lebih kecil ini menurun, katanya — dan dana juga sejalan dengannya. Banyak lembaga ilmiah telah kehilangan pandangan tentang pentingnya spesimen museum, ia menjelaskan.
"Itu tidak benar-benar dilihat sebagai 'Ilmu Besar' oleh komunitas ilmiah yang lebih besar, " kata Greenbaum.
Dan bahkan jika seorang peneliti mampu mengatasi rintangan signifikan ini, banyak tantangan menanti mereka di lapangan. Ambil penyakit: Di Kongo, para peneliti menghadapi "hamparan buruk" penyakit tropis, termasuk malaria, demam kuning, tipus dan Ebola. Satu musuh yang tangguh, lalat tsetse, memberikan gigitan menyakitkan yang dapat memberikan parasit mematikan kepada para korbannya. Dan dengan kondisi rumah sakit yang buruk, ketersediaan tes diagnostik dan pengobatan untuk penyakit ini terbatas.
"Jadi, ketika Anda sakit di Kongo, " kata Greenbaum — bukan jika, tetapi kapan— "itu menakutkan."
Selain penyakit, para peneliti menghadapi situasi politik yang berubah dengan cepat, infrastruktur yang merosot, dan sedikit dukungan ilmiah. Di Kongo, korupsi selama beberapa dekade telah mengakibatkan infrastruktur hancur di seluruh wilayah. "Hanya berkeliling dan melakukan penelitian adalah sakit kepala besar yang banyak orang tidak mau tahan, " kata Greenbaum. "Seringkali ketika saya berada di tengah-tengahnya saya berpikir: Apa yang saya lakukan di sini?"
Namun, Greenbaum telah menemukan dirinya "tahan dengan itu" berkali-kali. Apakah itu layak? Dia dan tiga ilmuwan yang saya ajak bicara tidak ragu sebelum menjawab: Ya. "Ini risiko tinggi, hadiah tinggi, " kata Greenbaum. (Dia mengatakan istrinya meyakinkannya untuk istirahat musim ini, tetapi dia berencana untuk kembali ke lapangan tahun depan.)
"Setiap kali saya mendapat kesempatan untuk pergi, saya mengambilnya, " kata Rocha tentang perjalanannya ke Somaliland.
Bagi para peneliti ini, tidak ada keraguan bahwa pekerjaan seperti itu sangat penting. Jika kita mengabaikan pentingnya mendokumentasikan dan membuat katalog spesimen unik ini — banyak di antaranya berakhir di museum di seluruh dunia — kita kehilangan sebagian besar gambaran yang lebih besar, kata Greenbaum: “Taksonomi seperti saya dan banyak lainnya menyediakan data mentah untuk analisis sains besar itu akan terjadi. "
Greenbaum berharap lebih banyak orang akan bergabung dengannya mengkatalog keanekaragaman yang menakjubkan dari kehidupan yang merayap, merayap, melompat dan terbang melintasi hutan hujan. Sampai saat itu, ia akan terus kembali ke beberapa lokal yang paling terpencil dan kaya secara ilmiah dari tahun ke tahun.
"Seseorang harus masuk ke sana dan mempelajari hewan-hewan ini ketika mereka masih ada, " katanya. "Jam terus berdetak."
