Dengan kepala kecil, anggota badan tebal, ekor berduri, dan punggung dihiasi dengan piring, stegosaurus adalah salah satu makhluk paling aneh yang pernah berevolusi. Namun, sebuah penemuan baru menunjukkan bahwa beberapa bahkan lebih aneh daripada genera aneh yang sudah diketahui. Kemarin sebuah makalah baru dalam Prosiding Royal Society B oleh Octavio Mateus, Susannah Maidment, dan Nicolai A. Christiansen mengumumkan bahwa Miragaia, seorang stegosaurus berleher panjang, hidup sekitar 150 juta tahun yang lalu di tempat yang sekarang bernama Portugal.
Kebanyakan stegosaurus memiliki leher yang relatif pendek untuk ukuran tubuh mereka. Miragaia berbeda. Ia memiliki 17 leher vertebra, delapan lebih banyak dari dinosaurus ornithischian awal dari mana stegosaurus berevolusi. Ini sangat menarik karena beberapa kerabat dekatnya, seperti Stegosaurus, mengalami peningkatan jumlah vertebra leher walaupun leher mereka lebih pendek daripada Miragaia . Ini menunjukkan bahwa evolusi leher panjang di Miragaia diizinkan oleh perubahan evolusioner yang sudah berlangsung di antara para stegosaurus selama beberapa waktu.
Untuk membandingkan Miragaia dengan dinosaurus sauropoda berleher panjang seperti Apatosaurus, Anda harus turun ke tulang. Tidak hanya ada satu cara leher panjang dapat berkembang. Satu cara, terlihat pada banyak sauropoda, terjadi melalui vertebra individu yang memanjang. Leher panjang Miragaia, sebaliknya, berevolusi melalui penambahan vertebra ke leher.
Beberapa di antaranya "dipinjam" dari vertebra dalam garis di belakang wilayah leher, yang berarti bahwa mereka pernah membentuk bagian punggung atas tetapi berevolusi berfungsi seperti vertebra leher. Ini juga terlihat pada beberapa dinosaurus sauropoda, tetapi bagaimana itu bisa terjadi? Para penulis mengusulkan bahwa sejenis gen pengatur yang terkenal penting untuk mengatur rencana tubuh hewan, yang disebut gen hox, mungkin telah memicu variasi yang akhirnya memungkinkan vertebra belakang menjadi vertebra leher. Sayangnya kami tidak dapat menguji ini secara langsung karena kami tidak menyimpan DNA Miragaia, tetapi ini adalah hipotesis yang menarik.
Pertanyaan membingungkan lainnya adalah tekanan selektif apa yang menyebabkan stegosaurus berleher panjang berevolusi. Para peneliti menghibur dua kemungkinan: bahwa itu adalah hasil seleksi seksual atau memungkinkan stegosaurus dengan leher sedikit lebih panjang untuk menelusuri dari dedaunan yang lebih luas. Penelitian lebih lanjut akan diperlukan untuk menentukan apakah salah satu dari ide-ide ini benar (atau jika ada penyebab lain yang belum dipikirkan oleh ahli paleontologi). Terlepas dari apa jawabannya, saya menantikan debat dan diskusi ini. Fosil baru yang menakjubkan ini membangkitkan.
