Pada tahun 2016, siswa dari Museum Sejarah Alam di Universitas Kansas menemukan panggul dinosaurus yang relatif kecil dalam formasi Hell Creek di Montana. Itu adalah akhir musim penggalian mereka dan mereka tidak punya waktu untuk menggali sisa jasadnya. Tapi fosil itu pantas ditunggu; ketika mereka kembali musim panas lalu, mereka menemukan bagian dari rahang, gigi, dan tengkorak dari apa yang tampak seperti remaja T. rex berusia 66, 5 juta tahun , lapor Laura Geggel di LiveScience .
Dalam 100 tahun terakhir penggalian, kurang dari lima juvenile T. rex telah keluar dari Hell Creek, yang menawarkan koleksi mengesankan sisa-sisa kuno. Dan temuan terbaru mungkin yang terbaik sejauh ini. "Ini mungkin yang paling terlestarikan dan terlengkap, " Kyle Atkins-Weltman, yang membantu mempersiapkan fosil di KU kepada Geggel. "Ini adalah spesimen 1 dari 100 juta."
Sementara para peneliti percaya bahwa fosil tersebut adalah T. rex remaja , mereka belum seratus persen yakin. “Giginya menunjukkan itu Tyrannosaurus rex ; namun, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, ”David Burnham, persiapan paleontologi vertebrata di KU Biodiversity Institute, mengatakan dalam siaran pers. "Karena T. rex muda sangat langka, hanya ada beberapa yang telah ditemukan selama bertahun-tahun, sehingga sulit untuk membedakan perubahan apa yang disebabkan oleh pertumbuhan atau jika perbedaan pada tulang mencerminkan spesies yang berbeda."
Para peneliti membandingkan T. rex tua Universitas dan T. rex muda yang sebelumnya mereka miliki dipinjamkan untuk membantu upaya identifikasi, kata Burnham. Namun, salah satu tantangan terbesar dari analisis ini adalah transformasi yang dialami makhluk itu seiring bertambahnya usia. Dinosaurus, khususnya T. rex, berubah sedikit selama masa kanak-kanak dan remaja mereka, sehingga sulit untuk menghubungkan fosil dinosaurus muda dengan rekan-rekan dewasa mereka.
Seperti yang dilaporkan Geggel, fosil khusus ini tampaknya lebih muda dari T. rex yang berusia 11 tahun yang ditarik dari Hell Creek tetapi lebih tua dari fosil yang berusia 3 tahun. Kemungkinan, jika ini adalah T. rex, umurnya enam sampai delapan tahun pada saat kematiannya.
Tetapi penemuan itu juga menghidupkan kembali kontroversi lama dalam bidang paleontologi. Pada tahun 1988, ahli paleontologi terkenal Robert Bakker mengumumkan bahwa tengkorak dari apa yang diyakini sebagai remaja T. rex digali di Montana dekade sebelumnya sebenarnya adalah jenis baru dari dinosaurus kecil mirip T. rex, menamakannya Nanotyrannus, Brian Switek melaporkan untuk Smithsonian.com pada tahun 2015.
Pada 1999, Thomas Carr, ahli paleontologi di Carthage College di Wisconsin, menentang klaim itu. Setelah memeriksa ulang tengkoraknya, ia berpendapat bahwa itu hanyalah T. rex remaja. Pada 2015, ia dan timnya mengunjungi Nanotyrannus, membandingkan fitur-fiturnya dengan tengkorak T. rex berusia 11 tahun yang ditarik dari Hell Creek. Lagi-lagi, Carr menyimpulkan bahwa tengkorak Nanotyrannus yang diduga itu hanyalah T. rex yang sangat muda.
Ada beberapa fitur khas untuk membantu menghubungkan makhluk muda dan tua. Sebagai contoh, T. rex muda memiliki fitur seperti dahi yang lebar, moncong yang sempit dan rongga mata yang menghadap ke depan, kata Carr kepada Geggel. Semua fitur ini hadir dalam fosil yang diperdebatkan.
Identitas fosil terbaru masih belum dikonfirmasi. Dan seperti yang dikatakan Burnham kepada Geggel, dia dan rekan-rekannya menjaga "pikiran terbuka."
"Jika ternyata Nanotyrannus, kami setuju dengan itu. Jika ternyata menjadi T. rex kecil terbaik di dunia, kami juga senang dengan itu, " katanya. Tim KU berharap untuk kembali ke tempat yang sama di mana mereka menemukan tengkorak musim panas ini untuk melihat apakah mereka dapat menggali lebih banyak fosil, yang diperkirakan memiliki panjang sekitar 17 kaki.
