Catatan Editor: Sejak profil ini muncul pada tahun 2004, bintang artis Cai Gou-Qiang terus meningkat. Sebuah retrospektif karyanya muncul di Guggenheim Museum New York pada awal 2008 sebelum melakukan perjalanan ke Beijing dan Bilbao. Dia juga direktur efek visual dan khusus untuk pertandingan pembukaan dan penutupan Olimpiade Beijing 2008.
Di jalan berpasir di pusat kota New York City, sebuah pintu merah cerah memberi jalan ke dunia lain — studio tenang dan elegan dari seniman kelahiran Cina Cai Guo-Qiang (diucapkan mendesah gwo chang). Sejak pindah ke Amerika Serikat pada tahun 1995, Cai yang berusia 46 tahun telah diakui untuk proyek-proyek seni publik yang awalnya orisinal dan tidak terduga yang telah ia laksanakan di seluruh dunia dengan bahan peledak dan kembang api presisi.
Di London, dia menari-nari garis naga yang terbakar dari bubuk mesiu yang terbakar melintasi Jembatan Milenium Thames, kemudian di atas fasad museum Tate Modern dan menaiki menara. Di Cina, ia secara simbolis memperluas Tembok Besar enam mil ke padang pasir Gobi dengan garis-garis sekam bubuk mesiu yang membentang melintasi lanskap. Dia melintas jembatan pelangi kembang api yang monumental di atas Sungai East Manhattan (untuk menandai relokasi sementara Museum Seni Modern ke Queens). Dan tahun lalu ia menggantung lingkaran halo titanium kembang api putih berputar setinggi 1.000 kaki di New York Central Park (untuk merayakan ulang tahun ke 150-nya). Kritikus New York Times Holland Cotter menulis sebelumnya bahwa itu akan menampilkan "pandangan luas, makrokosmik, bahkan galaksi Cai tentang dunia."
Berbeda dengan karya-karyanya yang keras dan flamboyan, Cai sendiri rendah hati dan ramah. Dia dan istrinya, Hong Hong Wu, yang bekerja bersamanya, kadang-kadang memasak makan siang untuk para tamu di dapur apik studionya, atau menaruhnya di ruang tamu yang terselip di balik atrium taman. Suatu pagi baru-baru ini, Cai duduk di dekat atrium, di tengah tumpukan buku, diam-diam membuat sketsa dengan pensil. Dia dan Hong Hong memiliki dua anak perempuan - Wenyou yang berusia 14 tahun dan Wen Hao yang berusia satu tahun, yang bermain di dekatnya dengan selimut di lantai. Pada saat ini, tidak ada yang mirip dengan artis yang menyerupai impresario produksi piroteknik, tetapi tiga anggota staf di kantor yang berdekatan bekerja di bank komputer dan telepon. Ketika direktur studio, Jennifer Ma, yang bertindak sebagai penerjemah untuk Cai, mengatakan hal-hal yang tidak selalu begitu damai, Cai, yang tahu sedikit bahasa Inggris, hanya tertawa. Antara lain, dia bersiap-siap untuk pameran di Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery dan di Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, keduanya di Washington, DC
Akhir-akhir ini dia juga membuat sketsa kapal-kapal layar kuno di pelabuhan-pelabuhan berbatu sebagai persiapan untuk sebuah karyanya yang berjudul White Nights, yang direncanakan untuk musim panas mendatang di Venice dan Norwegia. Menyerahkan panduan perjalanan ke rantai Pulau Lofoten Norwegia, dia berkata, "Kami akan membawa hadiah kepada orang-orang yang tinggal di desa-desa pulau terpencil ini di atas Lingkaran Arktik — kembang api kapal yang ditampilkan selama senja pucat matahari tengah malam." Rencana itu, secara mengejutkan ambisius mengingat sejumlah kecil orang — mungkin seratus — yang diperkirakan akan melihat hasilnya, menyerukan agar pelaut dan pembuat kapal Norwegia pergi ke Cina musim dingin ini, di mana mereka akan bekerja dengan rekan-rekan China untuk memperbarui kayu, kapal layar bertiang tiga. Kapal, sekitar 66 meter panjangnya, akan diangkut dengan kontainer kargo ke Venesia dan diresmikan di sana musim panas mendatang (di pameran seni kontemporer Venice Biennale) sebelum memulai perjalanan selama lima hingga enam minggu ke utara ke Kepulauan Lofoten. "Kami akan mengambil rute Viking kuno di tengah jalan, yang pernah membawa kekerasan dan ketakutan, " kata Cai. "Tapi sekarang kita akan datang dari jauh, melalui begitu banyak lautan, hanya untuk membawa kesenangan."
Cai mengatakan dia suka memikirkan cara-cara baru menggunakan kembang api: "Mengapa tidak melakukan kembang api untuk sangat sedikit orang? Mengapa tidak melakukannya di tengah malam di tempat yang tidak dikenal jauh? Atau mengapa tidak melakukannya di siang hari, di bawah sinar matahari penuh?"
Bahkan, kembang api siang hari akan tersedia pada Januari 2005 untuk Institut Seni Modern Valencia di Spanyol. Cai telah diminta untuk melakukan proyek di sana beberapa waktu lalu, tetapi mengingat kekerasan dunia, termasuk pemboman kereta komuter di luar Madrid Maret lalu, ia bertanya-tanya bagaimana ia bisa membuat kembang api bermakna, bahkan relevan, di Spanyol. Alih-alih tampilan malam yang diharapkan dalam warna-warna berkilauan, ia berencana untuk memadamkan Black Fireworks — bentuk kembang api khas seperti semburan krisan yang dihasilkan dalam asap hitam di langit siang hari.
Cai lahir di Quanzhou, provinsi Fujian di tenggara Cina, dan ia mengatakan pengaruh artistiknya yang paling penting adalah peran bersejarah kota pelabuhan kuno itu, sejak zaman perdagangan Silk Road, sebagai persimpangan budaya dan etnis yang damai. Ayahnya, seorang pelukis lanskap dan kaligrafer, bekerja di toko buku milik pemerintah. Ibunya adalah ibu rumah tangga. Sebagai seorang remaja, Cai belajar seni bela diri dan muncul dalam beberapa film kung fu. Dia selalu bermimpi menjadi seorang seniman, dan ketika dia membaca tentang karya seniman konseptual Barat dalam jurnal-jurnal yang disaring ke Cina melalui Hong Kong, dia menyadari bahwa seni bisa lebih dari sekadar seni lukis dan patung tradisional — itu bisa jadi hampir apa saja. Karena tidak ada sekolah seni Tiongkok pada waktu itu yang menawarkan kelas-kelas dalam seni kontemporer, ia belajar desain panggung di Institut Drama Shanghai.
Untuk menyuntikkan unsur ketidakpastian dalam lukisan minyak yang ia lakukan pada 1980-an, Cai, masih di Cina, mulai bereksperimen dengan bubuk mesiu. Kemudian, pada tahun 1986, ia pindah ke Jepang dan mulai menggunakannya dalam acara-acara seni publik. Di Hiroshima pada tahun 1994, ia menyulut 6.150 pon bubuk mesiu yang terkandung dalam paket yang terpasang pada 114 balon helium. Balon-balon itu ditambatkan dalam lingkaran-lingkaran lebar yang berputar ke tanah. Sekering panjang mengalir dari paket bubuk mesiu ke lubang di tanah. Ketika diledakkan, flash individu menciptakan cincin api yang cemerlang dalam formasi kerucut. Efeknya, Times 'Cotter menulis, "adalah energi yang berapi-api tersedot ke bumi, secara terbalik awan jamur."
Tahun berikutnya Cai membawa sebuah rongsokan Cina tua yang penuh dengan obat-obatan herbal dari Quanzhou ke Italia dan membawanya ke Kanal Besar sebagai bagian dari Venice Biennale. Berjudul "Bawalah ke Venesia What Marco Polo Forgot, " karya itu menandai peringatan ke-700 kembalinya penjelajah Italia ke Venesia dari Timur. Karya Cai adalah "epik, " kritikus ArtNews Carol Lutfy menulis, menambahkan, "Ini memadukan disiplin ilmu geografi, sains, seni, sejarah dan kedokteran, " belum lagi "desain panggung, narasi, gambar, dan instalasi."
Salah satu skema Cai yang paling menantang dijadwalkan 15 Oktober di California. Ditugaskan oleh Museum Seni San Diego, proyek ini akan menjadi bagian dari pertunjukan udara tahunan di stasiun udara Miramar Corps di dekatnya. "Selama pertunjukan kekuatan militer yang spektakuler ini, " Cai menjelaskan, "enam pesawat akan melesat melintasi langit, dan Anda akan tiba-tiba melihat gunung-gunung ini digambarkan dengan tulisan langit. Dan kemudian empat pesawat akan menyelam di tengah untuk membuat air terjun, dan mengalihkan ke kedua sisi, menciptakan aliran. Ini akan menjadi lanskap tradisional Tiongkok, gambar puitis yang sangat indah tergantung sebentar di langit sampai asapnya hilang. " Pilot aksi sipil akan menerbangkan pesawat untuk Cai, yang berharap bahwa seni di langit akan mengejutkan pemirsa keluar dari pikiran Top Gun dan menjadi kontemplasi damai. "Dan itu, " katanya, "cukup untuk membuatnya berharga."
Cai terpesona oleh penerbangan, ruang, dan potensi kehidupan di luar tata surya kita. Memang, ia sering mendedikasikan proyek-proyeknya untuk makhluk luar angkasa, yang, ia suka membayangkan, mungkin melihat sekilas karya-karyanya dari luar angkasa. Tapi untuk sekarang, bagaimanapun, dia sendiri tetap membumi. "Aku hanya naik sepeda, " katanya. "Aku bahkan tidak mengendarai mobil, tetapi dalam hatiku, aku menerbangkan pesawat ulang-alik."
Tidak semua karya Cai meledak, dan tidak semua idenya terbang. Instalasi-nya di Sackler Gallery (30 Oktober-24 April 2005) akan menampilkan sisa-sisa kapal kayu Jepang tua, beristirahat di "lautan" serpihan-serpihan porselen putih dari sebuah pabrik porselen yang terhormat di Dehua, Cina, dekat kota kelahirannya. Dia terinspirasi oleh koleksi keramik Asia berharga dari Sackler dan oleh bagaimana seni dan ide-ide budaya yang berbeda secara historis telah disebarkan melalui perdagangan. Bersamaan dengan itu, di Hirshhorn, artis akan menunjukkan rencana baru-baru ini yang tidak pernah berhasil melampaui pintu studio merahnya. Di antara mereka adalah rendering proyek kembang api terkomputerisasi untuk Paris yang akan menciptakan garis besar setinggi 1.000 kaki dari sebuah pagoda merah di sampingnya, dan tingginya sama dengan, Menara Eiffel.
Pertunjukan Hirshhorn juga akan menampilkan beberapa hal yang oleh Cai disebut sebagai gambar bubuk mesiu, yang ia buat dengan menggiringkan garis bubuk mesiu pada petak besar kertas Jepang, menutupi mereka dengan kardus yang dibebani dengan batu, kemudian menyalakan sekring. Bubuk mesiu yang terbakar menggores kertas dengan warna hitam dan coklat kemerahan dan kuning. Gambar-gambar itu, meskipun seringkali abstrak, memiliki kualitas melamun dari lukisan pemandangan Tiongkok selatan dan mencontohkan pengejaran Cai akan keindahan melalui kekuatan ledakan. Tujuan yang tampaknya kontradiktif ini mendasari banyak dari karyanya, dan dapat dilacak, katanya, pada filsafat Cina tentang Taoisme, yang menyatakan bahwa segala sesuatu di bumi terdiri dari energi yang tidak terlihat, atau chi, dan bahwa kekacauan adalah keadaan sejati makhluk.
Cai sendiri mengatakan bahwa itu bukan hanya tontonan mencolok, piroteknik yang penting. "Ini adalah momen tunggal yang dahsyat ketika materi berubah menjadi energi dan menciptakan kekacauan spasial dan temporal sesaat." Dia menambahkan bahwa dia tidak terlalu peduli apakah energi itu berasal dari sebaris bubuk mesiu atau dari penghormatan cangkang titanium: "Itu ledakan, " katanya, "itu penting."
