Dini hari tadi, roket Proton-M Rusia diluncurkan dari padnya di Kazakhstan, membawa muatan yang mungkin membantu menentukan sekali dan untuk semua apakah ada kehidupan di Mars (dan apakah itu benar-benar di mana David Bowie berakhir).
Konten terkait
- Prakiraan Cuaca Mars Panggilan untuk Badai Debu Besar - Inilah Alasannya
Diperlukan waktu 7 bulan untuk tahap pertama dari Misi ExoMars Badan Antariksa Eropa untuk mencapai planet merah di mana sebuah pesawat yang disebut Trace Gas Orbiter akan mulai berputar ketika pendarat, dijuluki Shiaparelli setelah astronom abad ke-19 yang melakukan pengamatan terinci atas planet itu. permukaan, akan menuju permukaan yang berdebu.
Menurut ESA, proyek ini memiliki dua fase. Pengorbit, yang akan mengelilingi planet ini pada ketinggian sekitar 250 mil selama misi lima tahun, akan mencicipi atmosfer Mars untuk mendeteksi nitrogen, uap air, dan gas yang terkait dengan kehidupan yang terikat di Bumi, seperti metana. Instrumen pengorbit juga akan memetakan hidrogen bawah permukaan di beberapa kaki atas planet untuk mencari es-air potensial — informasi yang dapat membantu dalam memilih lokasi pendaratan untuk misi masa depan. Bagian kedua dari program ExoMars adalah penjelajah yang dijadwalkan untuk diluncurkan pada 2018 dan juga akan menggunakan satelit untuk menyampaikan data kembali ke Bumi.
Pendarat Schiaparelli, di sisi lain, hanya diperkirakan akan bertahan dua hingga empat hari di permukaan planet merah. Ini digunakan untuk menguji bahan perlindungan termal baru, sistem parasut baru, sistem pengereman cair dan altimeter, yang semuanya dapat digunakan dalam misi di masa depan.
Jadi mengapa metana?
Di atmosfer, metana terurai menjadi molekul jejak, yang berarti bahwa setiap pembentukan metana berasal dari proses mikroba atau geologi baru-baru ini, tulis Kenneth Chang di The New York Times. Tanda-tanda metana dapat menunjukkan bahwa kehidupan atau setidaknya bahan utama untuk kehidupan ada di suatu tempat di planet ini.
Misi Mars Express 2003 ESA mungkin mendeteksi metana dan pada tahun 2014 NASA Curiosity rover merekam ledakan gas. Tetapi keakuratan dari penyelidikan itu meninggalkan keraguan yang masih ada. Misi terbaru akan menangani pertanyaan ini dengan tiga urutan akurasi yang lebih besar dibandingkan dengan pengukuran sebelumnya.
"Menentukan apakah kehidupan pernah ada, atau masih aktif di Mars saat ini, adalah salah satu pertanyaan ilmiah yang luar biasa di zaman kita, " Jorge Vago, salah satu ilmuwan proyek ESA mengatakan dalam sebuah wawancara. "Program ExoMars berupaya untuk mengatasi tujuan ilmiah penting ini dan untuk menunjukkan teknologi in-situ, memungkinkan tujuan sains misi dan persiapan partisipasi Eropa dalam upaya masa depan."
Namun, menurut kantor berita Rusia TASS, mungkin perlu sedikit waktu lebih lama bagi bagian kedua dari ExoMars untuk bangkit. ESA dan Rusia sedang mempertimbangkan mendorong peluncuran bajak dari 2018 hingga 2020. Rusia melangkah ke proyek ketika NASA, awalnya dijadwalkan untuk menempatkan ExoMars ke ruang angkasa, mundur karena pemotongan anggaran pada 2012.
