Horseradish, mustard panas, dan wasabi mendapatkan tendangan khas mereka dari senyawa yang disebut allyl isothiocyanate, atau AITC. Efeknya pedas, agak menyenangkan, tetapi juga sedikit menyakitkan. Sebagian besar hewan secara alami menghindari zat dengan AITC. Tetapi seperti yang dilaporkan Cara Giaimo untuk New York Times, satu spesies tikus mol Afrika tampaknya benar-benar kebal terhadap kualitas pengusirnya.
Sebagai bagian dari studi baru yang diterbitkan dalam Science, tim peneliti internasional menguji toleransi sembilan spesies hewan pengerat Afrika — delapan di antaranya tikus mol — terhadap tiga zat penyebab rasa sakit: AITC, larutan asam dengan PH yang sama dengan yang dimiliki oleh jus lemon dan capsaicin, yang membuat pedasnya pedas. Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa tikus mol telanjang, selain mampu bertahan dalam lingkungan tanpa oksigen, tahan terhadap asam dan capsaicin. Tim di balik studi baru ini berharap bahwa wawasan tambahan tentang toleransi rasa sakit di antara tikus akan membantu membuka jalur baru untuk mengobati rasa sakit pada manusia.
Para peneliti menyuntikkan cakar subyek mereka dengan tiga zat. Karlien Debus, rekan penulis studi dan mahasiswa PhD di Max Delbrück Center for Molecular Medicine di Jerman, memberi tahu George Dvorsky dari Gizmodo bahwa suntikan itu tidak memiliki efek racun jangka panjang pada makhluk itu. Tetapi tim sedang mencari tanda-tanda ketidaknyamanan, seperti menjilat atau menjentikkan kaki.
Empat dari spesies tikus mol menunjukkan sensitivitas terhadap ketiga zat. Tiga spesies kebal terhadap larutan asam, dan dua tidak terpengaruh oleh capsaicin. Tikus mol telanjang itu kebal terhadap keduanya, membenarkan temuan sebelumnya. Tetapi tikus tikus tingkat tinggi adalah satu-satunya yang tampaknya tidak direstui oleh AITC.
Di sini para peneliti Universitas Pretoria, Nigel Bennett dan Heike Lutermann memegang tikus-tikus tingkat tinggi. Anak-anak kecil tampaknya kebal terhadap sengatan wasabi yang panas dan pedas. (Universitas Pretoria) Awalnya, highvelds diinjeksi dengan solusi AITC 75 persen. Kemudian para peneliti menaikkan taruhan, memberi mereka dosis murni. (Debus harus memakai masker gas ketika melakukan bagian percobaan ini.) Tetapi para pejabat tinggi "tidak bereaksi sama sekali, " Gary Lewin, rekan penulis studi dan fisiologi molekuler di Max Delbrück Center, memberi tahu Giaimo.
Materi genetik dari sampel biologis highvelds menawarkan petunjuk tentang apa yang mungkin membuatnya menjadi bukti wasabi — yaitu, sejumlah besar struktur kecil yang disebut "saluran bocor" di permukaan saraf mereka.
"Saluran bocor membuat saraf tidak mampu menyampaikan pesan tentang rasa sakit wasabi ke otak, " jelas rekan penulis studi Thomas Park, seorang profesor ilmu biologi di University of Illinois. "Alih-alih mengirimkan sinyal dari reseptor ke otak, saluran kebocoran mengalihkan sinyal."
Mengapa tikus mole tingkat tinggi memiliki sifat unik ini adalah pertanyaan menarik lainnya — yang dapat dijawab oleh Daniel Hart, rekan penulis studi dan mahasiswa PhD di University of Pretoria. Seperti yang diketahui Hart sejak bertahun-tahun mempelajari tikus mole, highvelds berbagi habitat alami mereka dengan semut droptail natal, yang memiliki sengatan sengit. Dan sengatan itu mengaktifkan reseptor rasa sakit yang sama yang merespons AITC.
"Seiring waktu, " kata Park, "tikus-tikus tingkat tinggi berevolusi menjadi tidak terpengaruh oleh sengatan."
Jika suatu hari para ilmuwan dapat menemukan cara untuk menambahkan saluran kebocoran ke sel-sel nyeri manusia, adalah mungkin untuk mengobati rasa sakit tanpa obat-obatan yang berpotensi menimbulkan kecanduan.
"Tikus-tikus adalah hewan yang sangat ingin tahu, " Park berpendapat. "Penemuan baru ini - bahwa mereka telah berevolusi menjadi tidak peka terhadap rangsangan nyeri tertentu yang umum di lingkungan mereka - adalah contoh lain dari pelajaran biologi keren yang dapat dipelajari dari mempelajarinya."
