Saat menjelajahi gua yang dipenuhi air di Jerman Selatan, penyelam Joachim Kreiselmaier melihat seekor ikan yang tampak lucu berenang di ceruk-ceruk gua. Itu memiliki tubuh pucat, memanjang, lubang hidung besar, dan mata kecil yang tampaknya melengkung ke dalam. Kreiselmaier mengirim foto lelaki kecil itu ke Jasminca Behrmann-Godel, seorang ahli evolusi ikan di Universitas Konstanz di Jerman, dan kemudian membawanya spesimen hidup. Dalam sebuah wawancara dengan Matt McGrath dari BBC, Behrmann-Godel mengatakan bahwa begitu dia bisa mengintip ikan itu, dia menyadari dia sedang melihat "sesuatu yang benar-benar baru."
Para ahli percaya bahwa Kreiselmaier secara tidak sengaja menemukan satu-satunya ikan penghuni gua yang dikenal di Eropa, dan ikan gua paling utara yang pernah ditemukan. Ada sekitar 200 spesies ikan gua yang hidup di berbagai lokasi di seluruh dunia, tetapi tidak ada yang terlihat di Eropa sampai sekarang. Makhluk itu telah diidentifikasi sebagai "loach dalam genus Barbatula, " menurut Science Daily.
Habitat utara gua loach, yang ditemukan di celah yang sulit dijangkau dari sistem gua Danube-Aach Jerman, menjadi kejutan bagi para peneliti. Para ahli percaya bahwa jika ikan gua pernah ditemukan di Eropa, kemungkinan akan ditemukan di gua-gua yang kaya fauna di Balkan barat. Sebagian besar spesies penghuni gua Eropa hidup di wilayah itu, menurut rilis pers dari Universitas Konstanz, tetapi loach gua yang baru ditemukan ditemukan di "daerah yang tidak akan pernah terjadi pada siapa pun — di Jerman."
Para peneliti sekarang mencurigai bahwa sejumlah besar populasi ikan gua tinggal di lubang-lubang pembuangan dan gua-gua “di mana air meresap dari sungai Donau mengalir ke mata air Aach di utara Danau Constance, ” kata Behrmann-Godel, menurut siaran pers.
Sampai saat ini, para peneliti telah dapat memeriksa lima loaches gua hidup dari Danube-Aach di laboratorium, tetapi mendapatkan makhluk tidak ada prestasi berarti. Sistem Danube-Aach hanya dapat diakses oleh penyelam terampil yang tahu bagaimana menavigasi gua labirin di daerah itu, menemukan jalan mereka melalui arus yang kuat dan visibilitas yang buruk. Menurut John Raphael dari Nature World News, kran-kran tersulit di gua hanya dapat diakses selama musim panas dan gugur, ketika kondisinya sangat kering.
Begitu penyelam telah menangkap beberapa kecoak gua yang sulit ditangkap, para peneliti dapat melakukan analisis genetik terperinci. Temuan mereka, yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology, menunjukkan bahwa ikan berevolusi relatif baru-baru ini. Seperti yang dijelaskan Andy Coghlan dalam The New Scientist, gua loach tampaknya telah menyimpang dari ikan permukaan sekitar 20.000 tahun yang lalu, ketika gletser zaman es yang surut membuat gua-gua Danube-Aach dapat diakses. Sepanjang periode evolusi yang singkat ini, ikan telah mengembangkan adaptasi khas dari makhluk yang hidup di habitat air yang dalam dan gelap: mata kecil, lubang hidung besar yang membantu navigasi melalui perairan tanpa cahaya, dan pelengkap wajah panjang yang dikenal sebagai "barbels, " yang Cavefish juga digunakan untuk menjelajahi lingkungan mereka.
Para ilmuwan berharap bahwa dengan mempelajari loach, mereka akan dapat lebih memahami fase evolusi awal makhluk yang tinggal di gua.
