Di sudut Main Street dan Central Row di pusat kota Hartford, Connecticut, sebuah tanda biru kecil menempel di sisi bangunan batu-dan-bata besar yang sekarang menjadi tempat CVS tetapi, seperti yang diperlihatkan oleh perusahaan pengukir batu berukir kepada kami, dulunya adalah rumah dari Hartford Connecticut Trust Company. Bank itu, pada gilirannya, adalah rumah bagi salah satu yang terbesar di dunia. Tanda itu agak terlalu tinggi dan banyak orang mungkin melewatkannya, tetapi ada di sana: "Telepon Berbayar Pertama di Dunia. Diciptakan oleh William Gray dan Dikembangkan oleh George A. Long, dipasang di sudut ini pada tahun 1889."
foto oleh Michael Herrick melalui HMdb.org Pada tahun 1880-an, telepon merupakan komponen penting dari infrastruktur Amerika, tetapi pria di jalan yang ingin menelepon harus menemukan salah satu stasiun pembayaran telepon yang dioperasikan oleh agen yang relatif jarang dan membayar biaya untuk melakukan panggilan. Ini bisa menjadi ketidaknyamanan yang luar biasa, seperti yang akan diketahui oleh William Gray pada tahun 1888. Putra imigran Skotlandia, Gray adalah pemoles mesin presisi dan penggerek amatir di Hartford yang terkenal karena merancang pelindung dada yang ditingkatkan untuk para penangkap bisbol yang menjadi standar permainan di tahun 1890-an. Adapun telepon umum, ceritanya Gray terinspirasi untuk membuatnya ketika, tergantung pada siapa Anda bertanya, baik bosnya, tetangganya atau para pekerja di pabrik terdekat menolak untuk membiarkan dia menggunakan telepon mereka untuk memanggil dokter untuk istrinya yang sedang sakit. Akhirnya, Gray menemukan telepon dan istrinya pulih, tetapi ia punya ide: telepon umum.
Paten 408.709 untuk "peralatan yang dikendalikan koin untuk telepon, " dikeluarkan 13 Agustus 1889. Perangkat prototipe pertama Gray melibatkan sebuah kotak yang menutupi mulut penerima dan akan meluncur ketika koin disimpan. Namun, itu ditolak dengan alasan bahwa satu koin dapat membeli beberapa panggilan telepon dan bahwa jika stasiun lain dipanggil, penerima juga harus membayar - jelas bukan solusi yang ideal. Setelah beberapa upaya gagal lagi, Gray menemukan solusi sederhana yang mengejutkan: "alat yang dikendalikan koin" yang menggunakan bel kecil untuk menandakan operator ketika koin disimpan (US 408.709), dan, beberapa tahun kemudian, yang lebih rumit "perangkat sinyal untuk stasiun pembayaran telepon" (US 454.470).
Pada tahun 1891, Gray mendirikan Grey Telephone Pay Station Company dan mulai memasang telepon di pos dan di lemari di seluruh Amerika. Dia terus memperbaiki kreasi, akhirnya mengumpulkan lebih dari 20 paten yang terkait dengan telepon umum, termasuk inovasi yang terkait dengan peralatan tol, pemegang koin, register panggilan, dan perangkat pensinyalan. Seratus tahun kemudian, ada lebih dari 2 juta telepon umum terpasang di Amerika Serikat.
Tetapi hari ini, dengan begitu banyak orang membawa telepon di saku mereka (atau di pergelangan tangan mereka), jumlah itu menyusut secara dramatis - menurut beberapa perkiraan ada kurang dari 300.000. Jadi apa yang harus dilakukan dengan semua infrastruktur yang tersisa?
Di Inggris, kotak telepon lama diubah menjadi galeri seni kecil dan bilik informasi; di Cina dan Afrika Selatan, bilik telepon diubah menjadi router WiFi; dan di Amerika Serikat, kita masih memikirkannya. Bulan depan di New York City, kontrak akan berakhir yang mengharuskan Departemen Teknologi Informasi dan Telekomunikasi (DoITT) untuk memelihara 8.000 telepon umum yang tersisa di kota itu. (8.000! Siapa yang tahu?) Dalam persiapan untuk momen ini, tahun lalu DoITT mengundang "perancang kota, perencana, teknolog, dan pakar kebijakan untuk membuat prototipe fisik dan virtual" yang membayangkan masa depan telepon umum. Dari 125 entri, lima protoypes menerima penghargaan berdasarkan konektivitas, kreativitas, desain, fungsi, dan dampak komunitas.
"NYFi, " pengajuan Sage dan Coombe Architects kepada DoITT Reinvent Payphones Design Challenge. Seorang finalis, Sage dan Coombe Architects, memenangkan konektivitas terbaik untuk proposal NYFi, yang "menggunakan infrastruktur telepon umum yang ada untuk membuat portal interaktif dan ramping untuk informasi publik, barang, dan jasa, sebuah hub untuk akses Internet nirkabel gratis, dan sebuah infrastruktur terbuka untuk aplikasi masa depan. " Sekeren hub data NYC ini, tidak ada jaminan, atau desain pemenang lainnya, akan diterapkan. Ada banyak faktor lain yang kurang menarik untuk dipertimbangkan yang melibatkan politisi dan kontrak dan subkontraktor, tetapi mudah-mudahan "kompetisi ide" ini akan menginspirasi perbaikan infrastruktur apa pun yang diputuskan oleh kota. Dan mungkin suatu hari nanti dalam waktu yang tidak terlalu lama, kita akan melihat sebuah plakat bersejarah yang menandai lokasi telepon umum terakhir di dunia - dengan sebuah augmented reality atau komponen holografik yang menjelaskan dengan tepat apa telepon umum itu.
