Dari sudut pandang dolar murni dan sen, kuliah adalah investasi. Siswa memperdagangkan bertahun-tahun kehidupan kerja mereka dan puluhan ribu dolar (jika tidak lebih) untuk prospek pekerjaan dengan bayaran yang lebih baik di masa depan. Tetapi penilaian ekonomi dari gelar sarjana kehilangan beberapa kilauannya untuk setiap tahun tambahan siswa harus tinggal di kampus. Namun seperti yang dilaporkan New York Times, meluangkan waktu ekstra untuk lulus telah menjadi norma — tren yang hanya menambah hutang siswa yang sering melumpuhkan.
Menurut sebuah laporan yang dikeluarkan oleh Complete College America, sebuah organisasi nirlaba, sebagian besar siswa sarjana gagal lulus dalam 4 tahun yang diharapkan. Sebaliknya, kata Times, hanya 19 persen dari mahasiswa sarjana yang lulus tepat waktu. Di tingkat community college, “masalahnya bahkan lebih buruk, ” kata Times : “5 persen siswa penuh waktu memperoleh gelar associate dalam waktu dua tahun, dan 15, 9 persen mendapatkan sertifikat satu hingga dua tahun tepat waktu.”
Setiap tahun tambahan biaya kuliah menambah biaya untuk mendapatkan pendidikan, dengan siswa yang tinggal di sekitarnya sering menambah akumulasi hutang mereka.
Laporan itu hanya melihat universitas negeri dan perguruan tinggi di AS, tetapi menurut biro sensus, jumlah mahasiswa negeri lebih banyak daripada yang swasta sekitar 2, 6 berbanding 1. Sekalipun semua mahasiswa swasta lulus tepat waktu, ini masih berarti sebagian besar perguruan tinggi Amerika siswa mengambil waktu ekstra. Tetapi dengan biaya konstitusi yang sering lebih tinggi untuk perguruan tinggi swasta, biaya tambahan akan menumpuk lebih cepat bagi siswa yang mengambil waktu mereka.
Bagian dari penyebab jadwal tergelincirnya siswa adalah keragu-raguan, kata Times, dengan siswa yang pindah sekolah atau program di tengah jalan. Beberapa siswa tidak mengambil kuliah penuh (mungkin karena mereka bekerja paruh waktu). Tetapi beberapa keterlambatan bersifat institusional: "Beberapa penyebab lambatnya kemajuan siswa, kata laporan itu, adalah ketidakmampuan untuk mendaftar untuk kursus yang diperlukan, kredit hilang dalam transfer dan urutan perbaikan yang tidak bekerja."
Menurut CNN, 40 juta orang Amerika membawa utang pinjaman mahasiswa dengan nilai rata-rata $ 29.000, jumlah kumulatif $ 1, 2 triliun.
