Sekitar 110 juta tahun yang lalu, jauh sebelum dinosaurus mati, leluhur bersama terbaru dari semua ular hidup merayap melalui hutan lebat Gondwana, menguntit mamalia kecil dan kumbang di bawah bulan kuno.
Itulah kesimpulan dari analisis baru-baru ini dari para peneliti di Universitas Yale, yang melakukan studi genetik dan anatomi mendalam yang pertama terhadap puluhan spesies ular, hidup dan punah, untuk menghasilkan tebakan terbaik untuk perilaku dan sifat fisik purba. makhluk. Pada 10 kaki panjang dan dengan dua anggota badan kecil menyeret di dekat ekornya, itu mungkin akan memberi Anda menggigil jika melintasi jalan Anda hari ini.
Temuan ini menggarisbawahi keberhasilan evolusi besar dari struktur tubuh ular. Ada lebih dari 3.000 spesies di setiap benua kecuali Antartika, tetapi ular tidak banyak berubah dalam lebih dari 100 juta tahun. “Meskipun tidak memiliki kaki, ular mahir bertahan di berbagai habitat — padang pasir, hutan, lingkungan perairan, di pohon, di bawah tanah. Mereka sangat mudah beradaptasi, ”kata Daniel J. Field, ahli biologi evolusi Yale yang, bersama rekan-rekannya, menerbitkan analisis dalam jurnal BMC Evolutionary Biology.
Beberapa pertanyaan menjengkelkan tentang evolusi ular telah berlangsung selama beberapa dekade: Apakah mereka berasal dari darat atau di lautan? Bagaimana mereka bisa menjadi tanpa anggota tubuh? Apa yang dimakan ular paling awal? "Secara historis, ada kekurangan fosil ular informatif, dan itu menjadi faktor pembatas untuk memahami bagaimana dan kapan ular modern muncul, " kata Field.
Peneliti Yale, Daniel J. Field dan Allison Hsiang membantu penulis bersama sebuah studi baru yang menggabungkan bukti fosil dengan genetika untuk menciptakan kemiripan yang mungkin dari nenek moyang ular hidup. (Courtesy of Daniel J. Field) 
Ular banteng, asli Kanada barat daya, makan mamalia kecil, burung, telur, dan kadal, dan biasanya membunuh mangsanya dengan cara mengikat mereka. (Courtesy of Daniel J. Field) 
Ular hognosa barat, yang ditemukan di seluruh negara bagian Great Plains, tidak beracun, tetapi terlihat sangat mirip dengan ular berbisa berbisa dengan mata yang tidak terlatih. (Courtesy of Daniel J. Field) 
Ular banteng, asli Kanada barat daya, adalah ular tidak berbisa yang dapat tumbuh hingga 8 kaki panjangnya. (Courtesy of Daniel J. Field) 
Dengan jangkauan geografis yang luas, ular air utara dapat ditemukan di tepi sungai dan dekat kolam di sebelah timur dari Texas hingga melalui Quebec selatan di Kanada. Berbahaya bagi manusia, ular ini memburu ikan kecil, katak, cacing, lintah, dan burung kecil dan mamalia. (Courtesy of Daniel J. Field) 
Rattlesnake padang rumput beracun terjadi di petak luas bagian tengah dan barat Amerika Serikat, dari Meksiko utara hingga melalui Kanada barat daya. (Courtesy of Daniel J. Field) 
Nenek moyang semua ular yang hidup, digambarkan pada mangsa di hutan Amerika Selatan yang kemungkinan dihuni 110 juta tahun yang lalu, kemungkinan memiliki sepasang kaki belakang kecil dan diburu pada malam hari. (Artwork oleh Julius Csotonyi) Bekerja dengan 73 spesies ular hidup dan punah, ia dan rekan-rekannya membandingkan DNA pada 18.000 pasangan basa serta 766 fitur anatomi. Temuan fosil baru-baru ini - termasuk tiga spesimen yang diawetkan dengan baik yang ditemukan dalam dekade terakhir, dua dari Argentina dan satu dari Wyoming - menawarkan pandangan yang lebih baik pada ular purba. Hasilnya menunjuk pada makhluk yang aktif di malam hari, tidak memiliki rahang fleksibel ular hari ini, mungkin hidup dan diburu di atas tanah (daripada menggali, seperti yang disarankan beberapa ilmuwan), dan berasal dari apa yang sekarang disebut Amerika Selatan. Ular itu, seperti yang diduga, tampaknya memiliki kaki belakang yang masih asli.
Kaki adalah salah satu fitur utama yang diandalkan para ilmuwan dalam membangun hubungan yang mungkin. Boas, lama dianggap berada di luar garis keturunan ular modern karena pendahulunya memiliki anggota tubuh belakang, menurut analisis ini, lebih dekat dengan protosnake daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Mengapa ular benar-benar kehilangan kaki mereka dari waktu ke waktu, serta mengapa mereka tetap sama begitu lama, masih menjadi pertanyaan terbuka. Beberapa ahli berpikir ketidakberdayaan memberi ular keuntungan untuk berburu siluman atau menggali. Penelitian terbaru lainnya menunjukkan sesuatu yang sama sekali berbeda: bahwa tubuh ular adalah cetak biru asli - bahwa kadal dan reptil berkaki empat lainnya benar-benar berevolusi kaki dari bentuk sederhana ular. Perdebatan tidak diragukan lagi akan berevolusi ketika fosil baru ditemukan.
Dengan daftar sifat yang diusulkan, Field dan timnya meminta paleoartis terkenal Julius Csotonyi untuk menghidupkan leluhur kuno ini dalam sebuah ilustrasi. Csotonyi memilih untuk menggambarkannya bermotif hijau, kuning dan coklat berbintik-bintik, seperti beberapa ular pipa hari ini, dan memberinya lidah bercabang dan penutup mata bersisik yang dimiliki ular modern.
Adapun ular yang ada bahkan sebelum ini? Analisis ini menawarkan beberapa wawasan baru: Ini menunjukkan tanggal baru ketika ular menyimpang dari sisa reptil, 130 juta tahun yang lalu. Ini berbeda dari perkiraan yang paling diterima untuk pemecahan reptil ular, yang diperkirakan terjadi sekitar 100 juta tahun yang lalu. Ini juga menunjukkan bahwa ular berevolusi sepenuhnya di darat, terlepas dari kesamaan anatomi utama dengan reptil yang hidup di lautan yang disebut mosasaurs.
Michael Lee, seorang ahli genetika di University of Adelaide di Australia yang mempelajari asal usul reptil purba, mengatakan, "Ini adalah studi yang paling komprehensif dan teliti tentang asal-usul ular sampai saat ini." Tetapi itu masih jauh dari lengkap. Itu hanya melihat beberapa lusin dari ribuan spesies ular hidup di dunia. "Rekonstruksi mereka masuk akal, tetapi begitu juga interpretasi lain, " kata Lee. "Nenek moyang ular hidup yang paling baru akan sulit untuk direkonstruksi."
