Salah satu artikel Smithsonian pertama yang saya kerjakan adalah Gerilyawan tahun lalu di Midst Mereka, tentang gorila gunung Rwanda dan Kongo yang terancam punah. Meskipun hewan-hewan di Rwanda tampak baik-baik saja dan mendukung bisnis pariwisata yang berkembang, kisah di Taman Nasional Virunga di Kongo tidak begitu menyenangkan.
Pada Juli 2007, empat anggota keluarga gorila Rugendo, yang telah dikunjungi oleh reporter kami, terbunuh. Sebanyak sepuluh gorila terbunuh tahun itu di taman. Kemudian pada bulan Januari, kami melaporkan bahwa penjaga hutan yang melindungi taman itu dilarang mengakses gorila karena konflik antara tentara Kongo dan pasukan pemberontak yang dipimpin oleh mantan jenderal Laurent Nkunda. Tentu saja, penjaga tidak hanya terpengaruh oleh pertempuran; 800.000 orang diusir dari rumah mereka, menurut PBB.
Pertempuran berkobar lagi di Kongo dalam beberapa pekan terakhir, menggusur 200.000 orang lagi. Polisi hutan Virunga, yang telah dapat kembali ke beberapa taman dalam beberapa bulan terakhir, terpaksa mengungsi ke hutan ketika markas mereka diambil alih oleh pasukan pemberontak.
Tetapi sekarang ada berita yang menjanjikan: 120 penjaga kembali ke taman pada hari Jumat setelah kepala sipir, Emmanuel de Merode, menegosiasikan kembalinya mereka dengan selamat. Ketika ia mengatakan kepada Environmental News Service, "Rangers netral dalam konflik ini, dan memang benar bahwa mereka harus diizinkan untuk melakukan pekerjaan mereka."
Meskipun penjaga sekarang berencana untuk memulai survei yang sudah lama diabaikan tentang populasi gorila taman, pembersihan harus menjadi prioritas. Fasilitas mereka telah ditinggalkan selama 14 bulan terakhir dan banyak persediaan dan peralatan mereka dicuri dalam konflik. Mungkin perlu waktu lama sampai kita tahu berapa banyak gorila yang selamat.
