Ratusan tahun yang lalu, sekelompok kecil orang Polinesia mendayung sampan kayu mereka melintasi bentangan luas laut terbuka, menavigasi oleh bintang-bintang malam dan gelombang laut hari itu. Kapan dan mengapa orang-orang ini meninggalkan tanah asalnya tetap menjadi misteri. Tetapi yang jelas adalah bahwa mereka membuat pulau kecil yang tak berpenghuni dengan bukit-bukit dan hamparan pohon-pohon palem yang rimbun sebagai rumah baru mereka, akhirnya menamai 63 mil persegi surga Rapa Nui — yang sekarang dikenal sebagai Pulau Paskah.
Di pos terdepan ini hampir 2.300 mil sebelah barat Amerika Selatan dan 1.100 mil dari pulau terdekat, para pendatang baru memahat batu vulkanik, moai ukiran, patung monolitik yang dibangun untuk menghormati leluhur mereka. Mereka memindahkan balok-balok batu raksasa — rata-rata setinggi 13 kaki dan 14 ton — ke berbagai struktur upacara di sekitar pulau, suatu prestasi yang membutuhkan beberapa hari dan banyak orang.
Akhirnya telapak tangan raksasa yang bergantung pada Rapanui berkurang. Banyak pohon telah ditebang untuk memberi ruang bagi pertanian; yang lain telah dibakar untuk api dan digunakan untuk mengangkut patung melintasi pulau. Medan tanpa pohon itu mengikis tanah yang kaya nutrisi, dan, dengan sedikit kayu untuk digunakan untuk kegiatan sehari-hari, orang-orang beralih ke rumput. "Anda harus cukup putus asa untuk mengambil rumput yang terbakar, " kata John Flenley, yang dengan Paul Bahn ikut menulis The Enigmas of Easter Island . Pada saat penjelajah Belanda — orang Eropa pertama yang mencapai pulau terpencil — tiba pada hari Paskah tahun 1722, tanah itu hampir tandus.
Meskipun peristiwa-peristiwa ini umumnya diterima oleh para ilmuwan, tanggal kedatangan orang Polinesia di pulau itu dan mengapa peradaban mereka akhirnya runtuh masih diperdebatkan. Banyak ahli berpendapat bahwa para pemukim mendarat sekitar 800 M. Mereka percaya budaya berkembang selama ratusan tahun, memecah menjadi pemukiman dan hidup dari tanah yang subur. Menurut teori ini, populasi tumbuh hingga beberapa ribu, membebaskan sebagian tenaga kerja untuk bekerja di moai. Tetapi ketika pohon-pohon menghilang dan orang-orang mulai kelaparan, peperangan pecah di antara suku-suku.
Dalam bukunya Collapse, Jared Diamond merujuk pada degradasi lingkungan Rapanui sebagai "ecocide" dan menunjuk pada kematian peradaban sebagai model dari apa yang bisa terjadi jika selera manusia tidak terkendali.
Tetapi temuan baru oleh arkeolog Terry Hunt dari University of Hawai'i dapat menunjukkan versi yang berbeda dari peristiwa. Pada tahun 2000, Hunt, arkeolog Carl Lipo dari California State University, Long Beach, dan murid-murid mereka mulai melakukan penggalian di Anakena, pantai berpasir putih di pantai utara pulau itu. Para peneliti percaya Anakena akan menjadi daerah yang menarik bagi Rapanui untuk mendarat, dan karena itu mungkin menjadi salah satu situs pemukiman paling awal. Di beberapa lapisan teratas lubang galian mereka, para peneliti menemukan bukti nyata keberadaan manusia: arang, peralatan — bahkan tulang, beberapa di antaranya berasal dari tikus. Di bawahnya mereka menemukan tanah yang sepertinya tidak ada kontak manusia. Titik interaksi manusia pertama ini, menurut mereka, akan memberi tahu mereka ketika Rapanui pertama tiba di pulau itu.
Hunt mengirim sampel dari penggalian ke laboratorium untuk penanggalan radiokarbon, berharap menerima tanggal sekitar 800 M, sesuai dengan apa yang ditemukan oleh para arkeolog lain. Sebagai gantinya, sampel bertanggal tahun 1200 M. Ini berarti Rapanui tiba empat abad lebih lambat dari yang diperkirakan. Penggundulan hutan akan terjadi jauh lebih cepat dari yang diperkirakan semula, dan dampak manusia terhadap lingkungan cepat dan langsung.
Hunt curiga bahwa manusia sendiri tidak bisa menghancurkan hutan secepat ini. Di lapisan pasir, ia menemukan penyebab potensial — sejumlah besar tulang tikus. Para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa ketika manusia menjajah pulau itu, demikian pula tikus Polinesia, setelah menumpang tumpangan baik sebagai penumpang gelap atau sumber makanan. Namun mereka sampai di Pulau Paskah, tikus-tikus itu menemukan persediaan makanan yang tidak terbatas di pohon-pohon palem yang rimbun, percaya Hunt, yang mendasarkan pernyataan ini pada banyak benih kelapa yang digerogoti tikus.
Dua patung duduk di lereng tambang Rano Raraku. Hampir setengah dari patung Pulau Paskah tetap di dekat daerah ini. (Terry L. Hunt) 
Desa Hanga Roa adalah salah satu pemukiman utama di Pulau Paskah. (Terry L. Hunt) 
Moai di Ahu Tongariki membentuk platform upacara terbesar di pulau itu. Gelombang pasang pada tahun 1960 mengirim 15 patung ini ke daratan. Sekitar 30 tahun kemudian, para arkeolog akhirnya memulihkan situs itu. (Terry L. Hunt) 
Siswa dengan Sekolah Lapangan Arkeologi Universitas Hawai'i Rapa Nui memeriksa stratifikasi di Pantai Anakena pada tahun 2005. (Terry L. Hunt) 
Petroglif masih tersisa di Desa Upacara Orongo. (Terry L. Hunt) 
Polinesia memahat moai (di atas, di lereng bawah tambang Rano Raraku) dari batuan vulkanik. Diukir untuk menghormati leluhur, patung-patung itu berdiri rata-rata setinggi 13 kaki dan beratnya 14 ton. (Terry L. Hunt) 
Di Pantai Anakena, beberapa moai, bertengger di dinding batu setinggi empat kaki yang disebut "ahu, " berdiri dengan punggung menghadap ke laut. (Terry L. Hunt) 
Peserta di Sekolah Lapangan Arkeologi Universitas Rapa Nui Hawai'i menerbangkan layang-layang di Pantai Anakena. Moai Ahu Nau Nau menjadi latar belakangnya. (Terry L. Hunt) Di bawah kondisi ini, katanya, "Tikus akan mencapai populasi beberapa juta dalam beberapa tahun." Dari sana, waktu akan memakan waktu. "Tikus akan memiliki dampak awal, memakan semua benih. Tanpa regenerasi baru, ketika pohon-pohon mati, penggundulan hutan dapat berjalan perlahan, " katanya, seraya menambahkan bahwa orang-orang yang menebang pohon dan membakar mereka hanya akan menambah proses. Akhirnya, kemunduran pohon, menurut teorinya, menyebabkan kejatuhan tikus dan akhirnya manusia. Kehancuran pulau itu, kata Hunt, "adalah sinergi dampak. Tapi saya pikir itu lebih banyak tikus daripada yang kita pikirkan."
Temuan Hunt menyebabkan kegemparan di kalangan ilmuwan Pulau Paskah. John Flenley, seorang analis serbuk sari di Universitas Massey Selandia Baru, menerima bahwa banyak tikus akan berdampak pada pulau itu. "Apakah mereka bisa menggunduli tempat itu, " katanya, "aku tidak yakin."
Flenley telah mengambil sampel inti dari beberapa danau yang terbentuk di kawah gunung berapi pulau itu. Di inti ini, ia telah menemukan bukti arang. "Tentu saja ada kebakaran yang sedang terjadi. Terkadang ada banyak arang, " katanya. "Saya cenderung berpikir bahwa orang-orang yang membakar tanaman lebih merusak [daripada tikus]."
Menambah kehancuran peradaban, penjelajah Eropa membawa serta penyakit Barat seperti sifilis dan cacar. "Saya pikir keruntuhan itu terjadi sesaat sebelum Eropa menemukan pulau itu, " kata Flenley. "Tapi bisa jadi keruntuhan itu lebih merupakan urusan umum daripada yang kita pikirkan, dan orang Eropa memiliki efek untuk menyelesaikannya."
Flenley, yang awalnya mensurvei Pulau Paskah pada tahun 1977, adalah salah satu ilmuwan pertama yang menganalisis serbuk sari pulau itu — indikator kunci dari hutan. Kawah gunung berapi di pulau itu, yang dulunya merupakan danau kecil, adalah lokasi yang ideal untuk penelitiannya. "Sedimen itu tidak terganggu. Setiap lapisan diletakkan di atas lapisan sebelumnya, " kata Flenley, mengacu pada sampel inti dari satu danau kawah. "Ini seperti buku sejarah. Kamu hanya perlu belajar membaca halaman-halamannya." Sampel menunjukkan banyak serbuk sari, menunjukkan bahwa pulau itu dulunya berhutan lebat. Tingkat serbuk sari kemudian turun secara dramatis. "Ketika saya menanggalkan deforestasi di situs itu, itu dimulai pada sekitar 800 M dan berakhir di situs khusus ini pada awal 1000 M, " sebuah temuan yang sejalan dengan tanggal radiokarbon lainnya di pulau itu. Karena ini adalah salah satu lokasi pemukiman pertama, kata Flenley, masuk akal bahwa deforestasi akan terjadi bahkan lebih awal daripada yang terjadi di bagian lain pulau itu.
Kawah ini, Flenley percaya, akan menjadi satu-satunya sumber air tawar di pulau itu, dan karena itu salah satu tempat pertama yang akan dihuni orang Polinesia. "Itu bukan hanya situs air tawar, itu juga kawah yang sangat terlindung, " katanya. "Mungkin saja menanam tanaman tropis." Anakena, pantai tempat Hunt melakukan penelitian, akan menjadi tempat yang baik untuk menyimpan sampan dan memancing, tetapi bukan tempat yang baik untuk hidup. Hunt, kata Flenley, "jelas telah menunjukkan usia minimum untuk orang-orang yang ada di sana, tetapi kedatangan orang yang sebenarnya mungkin agak lebih awal."
Ilmuwan lain yang bekerja di pulau itu juga tetap skeptis dengan tanggal penjajahan Hunt kemudian pada tahun 1200 M. Jo Anne Van Tilburg, pendiri Proyek Patung Pulau Paskah dan seorang ilmuwan di University of California, Los Angeles, adalah salah satu arkeolog dan pemimpin pulau yang terkemuka di pulau itu. telah mempelajari moai selama hampir 30 tahun. "Tidak logis bahwa mereka membangun situs megalitik dalam beberapa tahun setelah kedatangan di pulau itu, " katanya. Van Tilburg dan rekan-rekannya telah mensurvei semua 887 patung di pulau itu. "Pada tahun 1200 M, mereka pasti membangun anjungan, " katanya mengacu pada dinding batu tempat penduduk pulau bertengger di moai, "dan yang lainnya menggambarkan intensifikasi tanaman pada waktu yang hampir bersamaan. Sulit bagi saya untuk diyakinkan bahwa rangkaiannya penggalian dapat membatalkan semua informasi ini. "
Terlepas dari pertanyaan-pertanyaan ini, Hunt tetap percaya diri dalam temuannya. Banyak ilmuwan, katanya, "dapatkan kencan, ceritakan, investasi banyak di dalamnya, dan kemudian tidak mau menyerah. Mereka punya pesan lingkungan yang sangat bagus."
Hunt, Lipo, dan murid-muridnya terus melakukan pekerjaan penggalian di pulau itu. Mereka baru saja pindah dari Anakena untuk melakukan pekerjaan di pantai barat laut. Mereka juga berencana untuk mengencani benih yang digerogoti tikus yang paling awal. "Kami terus mendapatkan lebih banyak bukti, " kata Hunt, yang telah mempublikasikan temuannya di Science . "Semuanya terlihat sangat konsisten."
Para ilmuwan mungkin tidak akan pernah menemukan jawaban konklusif ketika orang Polinesia menjajah pulau itu dan mengapa peradabannya runtuh begitu cepat. Entah spesies hewan pengerat atau manusia yang merusak lingkungan, Pulau Paskah tetap menjadi kisah peringatan bagi dunia.
Whitney Dangerfield , seorang penulis lepas di Washington, DC yang karyanya telah muncul di National Geographic dan Washington Post, adalah kontributor tetap untuk Smithsonian.com.
