Ketika Jane Austen meninggal pada tahun 1817, pada usia 41, ia menderita penyakit yang berkepanjangan dan misterius. Dalam surat-suratnya, dia mengeluhkan serangan yang lemah, demam, dan nyeri rematik. Kulitnya, ia menulis dalam sebuah surat sesaat sebelum kematiannya, telah berubah "hitam & putih & setiap warna yang salah."
Selama bertahun-tahun, para sarjana memperdebatkan penyebab kematian penulis: beberapa mengatakan itu adalah TBC, yang lain berpendapat bahwa kanker adalah penyebabnya, yang lain mengatakan Austen meninggal karena kelainan hormon langka. Sekarang, seperti yang dilaporkan Ben Guarino untuk The Washington Post, sebuah hipotesis baru telah memasukkan beberapa drama ke dalam campuran, menunjukkan bahwa Jane Austen meninggal karena keracunan arsenik.
Tidak, plot pengecut itu tidak berperan, menurut ahli teori. Keracunan itu kemungkinan tidak disengaja — jika memang pernah terjadi.
Di tengah hipotesis yang diperebutkan ini adalah tiga pasang kacamata. Para peneliti di British Library menemukan kacamata di dalam meja yang dulunya milik Austen, dan baru-baru ini memutuskan untuk mengujinya. Lensa dalam ketiga gelas itu cembung, menunjukkan bahwa orang yang memakainya adalah rabun jauh, dan resep bervariasi dalam kekuatan dari R dan L +1, 75 Ds, ke R dan L +3, 25, ke R + 5, 00 / -0, 25 x 84 dan L + 4.75 / -0.25 x 49. Ada kemungkinan, kata para peneliti, bahwa kacamata ini memberikan bukti fisik dari penglihatan Austen yang menurun secara dramatis — suatu kesusahan yang dikeluhkan penulis dalam surat-suratnya, Sandra Tuppen, kurator utama di British Library, menulis dalam posting blog.
Setelah menganalisis kacamata, para peneliti berkonsultasi dengan dokter mata Simon Barnard, untuk mengetahui apakah penyakit yang mendasarinya dapat menyebabkan penurunan penglihatan yang parah. Diabetes mungkin menjadi penyebabnya, kata Barnard kepada mereka, karena dapat menyebabkan katarak. Tetapi diabetes adalah penyakit fatal selama masa hidup Austen, dan kemungkinan besar akan membunuhnya sebelum dia bisa maju melalui tiga resep kacamata yang berbeda. Jadi Barnard menyarankan kemungkinan lain: keracunan tak sengaja dari logam berat seperti arsenik.
Teorinya tidak terlalu mengada-ada. Keracunan arsenik dapat menyebabkan katarak, bersama dengan perubahan warna kulit yang dikeluhkan Austen dalam surat-suratnya. Dan, seperti yang dijelaskan Michael Meyer dalam majalah Chemical Heritage Foundation, arsenik pernah menjadi bahan umum di Inggris. Bahan kimia tersebut dihargai karena pigmen hijau dan karenanya sengaja dimasukkan ke dalam gaun, cat, dan permen.
Revolusi Industri memunculkan peleburan dan pembakaran batu bara dalam jumlah besar, yang melepaskan senyawa arsenik yang kemudian berkembang menjadi beragam produk. Dalam The Arsenic Century: Bagaimana Victorian Britain Diracuni di Rumah, Bekerja, dan Bermain, penulis James C. Whorton menulis bahwa orang-orang Inggris “membawa [arsenik] dengan buah-buahan dan sayuran, menelannya dengan anggur, menghirupnya dari rokok, diserap dari rokok, diserap itu dari kosmetik, dan menyerapnya bahkan dari gelas pint. "
Arsenik juga dimasukkan ke dalam berbagai obat, termasuk perawatan untuk rematik. Austen diketahui menderita sendi rematik, Tuppen menunjukkan dalam sebuah wawancara dengan BBC , membuatnya setidaknya masuk akal bahwa ia minum obat yang mengandung arsenik untuk meredakan ketidaknyamanannya.
Namun demikian, para cendekiawan dengan cepat mendiskreditkan kesimpulan British Library. Berbicara kepada New York Times, Janine Barchas, seorang ahli Austen di University of Texas di Austin, menyebut hipotesis arsenik sebagai "lompatan kuantum."
Untuk satu hal, tidak ada bukti nyata bahwa ketiga gelas itu milik Austen. Bahkan jika itu adalah kacamatanya, juga tidak ada bukti pasti bahwa si penulis benar-benar menderita katarak — penglihatannya mungkin sangat buruk. Dan seandainya dia memang menderita katarak, Laura Geggel menunjukkan dalam Live Science, ada sejumlah penyakit yang mungkin menyebabkan orang yang relatif muda untuk mengembangkan penyakit seperti itu: trauma pada mata, kecenderungan genetik, kondisi yang terkait dengan kekurangan enzim. Keracunan arsenik kronis jauh dari penjelasan yang paling jelas untuk kematian Austen sebelum waktunya.
Semua ini untuk mengatakan, kematian penulis yang dicintai tetap menjadi misteri yang, kemungkinan besar, akan terus diperdebatkan dengan berbagai tingkat rasa dan kepekaan.
