Saat ini hampir jam 7:30 pagi di Lembah Para Raja, dan para turis sudah berseliweran di luar pita polisi kuning seperti orang yang lewat di sebuah kecelakaan lalu lintas. Saya melangkahi kaset itu dan menunjukkan kartu pass saya kepada seorang penjaga, yang memberi isyarat agar saya turun dari tangga kayu yang mencuat dari sebuah lubang kecil, hampir persegi di tanah. Delapan belas kaki di bawah poros vertikal, matahari Mesir yang menyala-nyala hilang, dengung kerumunan diredam dan udaranya sejuk. Di sebuah ruangan kecil yang diterangi oleh lampu-lampu neon, setengah lusin arkeolog mengukur, menggambar, dan dengan hati-hati memeriksa peninggalan di makam pertama yang ditemukan di Lembah Para Raja, lebih dari 400 mil di atas Sungai Nil dari Kairo, sejak tempat peristirahatan itu. Raja Tutankhamen ditemukan di sini 84 tahun yang lalu.
Satu tumpukan tujuh peti kayu dari berbagai ukuran memenuhi salah satu sudut ruangan. Rayap telah mengubah sebagian dari mereka menjadi bubuk, sementara yang lain hanya menderita lapisan debu tipis. Edwin Brock, seorang ahli Mesir Kuno di American University of Cairo, berlutut, membuat katalog isi peti mati berisi bermacam-macam barang tembikar, batu, kain dan natron yang aneh — zat tepung yang digunakan untuk mengeringkan mumi. Beberapa meter jauhnya, seniman arkeologi Universitas Chicago, Susan Osgood dengan cermat membuat sketsa wajah kuning tenang yang dilukis di peti mati yang masih utuh. Itu kemungkinan dibangun untuk seorang wanita; Wajah pria biasanya berwarna merah terbakar matahari. Lebih dalam di tumpukan, sebuah peti mati berukuran anak-anak terletak di antara dua peti mati berukuran penuh. Sesuatu yang menyerupai bantal tampaknya menonjol keluar dari peti mati lainnya. Ruang sepanjang 17 kaki, yang memiliki dinding batu kapur polos, juga menampung sejumlah toples penyimpanan setinggi lutut, sebagian besar masih disegel.
Gugup menabrak seseorang — atau lebih buruk, sesuatu — aku berjalan kembali ke poros sempit dan naik ke permukaan bersama Otto Schaden, direktur penggalian. Sampai Februari lalu, ia bekerja dalam ketidakjelasan, membagi waktunya antara mempelajari makam Firaun kecil di dekatnya dan bermain bass fluegelhorn di sebuah band Chicago. Kembali ke tengah cuaca panas dan turis, arkeolog berusia 68 tahun itu menarik keluar tembakau dan remah roti, mendorong yang pertama ke dalam pipa dan melemparkan yang kedua ke tanah untuk beberapa kutilang berkicau. Hanya beberapa meter jauhnya, pengunjung yang mengenakan celana pendek dan topi berbaris untuk masuk ke makam Raja Tut yang sempit, bernama KV-62 karena itu adalah makam ke-62 yang ditemukan di Lembah Para Raja.
Dengan demikian, ruang Schaden yang baru dibuka adalah KV-63. Tidak seperti milik Tut, patung itu tidak memiliki patung emas dan perabotan penguburan, atau pada awal Juni, tubuh mumi Firaun yang telah lama mati. Meskipun ada peti mati, ini mungkin bahkan bukan kuburan. Namun, penemuan itu, yang diumumkan pada bulan Februari, dikumandangkan di seluruh dunia, karena sebagian besar arkeolog telah lama putus asa untuk menemukan penemuan penting di lembah. Lebih hebatnya lagi, artefak-artefak itu tampaknya tidak terganggu selama lebih dari tiga milenium, tidak sejak salah satu periode paling menarik di Mesir — tepat setelah kematian raja sesat Akhenaten, yang, tidak seperti para pendahulunya, menyembah dewa tunggal, dewa matahari Aten .
Peti mati berukuran anak-anak di KV-63 memiliki artefak paling mencolok: peti mati bersarang kedua yang dilapisi daun emas. Itu kosong. Alih-alih mumi yang biasa, peti mati lainnya yang dibuka sejauh ini hanya berisi bermacam-macam aneh dari apa yang tampaknya puing-puing dan merupakan misteri berusia 3.000 tahun: Mengapa mengisi peti mati dan guci dengan batu dan tembikar yang pecah, lalu dengan hati-hati menutupnya? Mengapa memadamkan ruang bawah tanah hanya untuk mengubahnya menjadi ruang penyimpanan? Dan siapa yang melakukan semua upaya ini? "Ini mungkin bukan penemuan yang paling glamor, " kata Betsy Bryan, seorang ahli Mesir di Universitas Johns Hopkins, "tetapi itu adalah jenis yang benar-benar baru dari penguburan — yang menimbulkan semua jenis pertanyaan."
Selama 400 tahun yang dimulai sekitar 1500 SM, penguasa tiga dinasti Mesir yang kuat membangun makam mereka di sini di Lembah Para Raja, yang mereka sebut "The Great and Majestic Necropolis." Selama puncak kekayaan dan pengaruh Mesir kuno, para seniman dan tukang batu mengukir dan menghiasi bermil-mil koridor bawah tanah untuk kehidupan lima lusin raja, bersama dengan istri, anak-anak, dan menteri utama mereka. Orang Mesir mengisi makam dengan kekayaan yang tak terhitung, kemegahan yang hanya ditunjukkan oleh kuburan Tutankhamen yang relatif sederhana, yang meninggal pada sekitar usia 19 dan yang makamnya kecil dan tanpa hiasan dibandingkan dengan makam Firaun lainnya.
Pemakaman dihentikan tiba-tiba sekitar 1100 SM — setelah pemerintahan Ramses XI yang kacau. Setelah kematiannya, negara Mesir yang telah lama bersatu itu pecah. Lembah itu, yang dulu selalu dijaga ketat, dijarah berulang kali selama hampir tiga ribu tahun. Tidak ada makam yang diketahui yang selamat sepenuhnya tanpa cedera. Bahkan Tut telah dilumpuhkan lebih dari satu kali sebelum arkeolog Inggris Howard Carter yang bergejolak memasukinya pada tahun 1922, mencapai puncaknya, pencarian dua dekade yang obsesif untuk tempat peristirahatan raja muda itu.
Tidak seperti Carter, Otto Schaden tidak mencari penemuan spektakuler. Mulai awal 1990-an, ia bekerja dengan tenang, menjelajahi makam yang dibangun untuk seorang Firaun bernama Amenmesse, yang memerintah secara singkat sekitar 1200 SM. Seperti kebanyakan yang lain, makam Amenmesse telah dijarah selama berabad-abad, dan banjir bandang akhirnya memenuhi lorong-lorongnya dengan puing; itu adalah salah satu yang pertama di lembah yang dieksplorasi, pada awal 1800-an, oleh para pelancong Eropa. Ketika Schaden mulai mengerjakannya pada tahun 1992, "Anda harus merangkak dengan perut Anda, " kenang Lorelei Corcoran, yang mengarahkan lembaga Mesir di Universitas Memphis di Tennessee, sponsor kelembagaan proyek tersebut.
Begitu sebagian besar makam dibersihkan, Schaden mengalihkan perhatiannya ke daerah di sekitarnya. Pada tahun 2001, ia menggali koleksi pondok pekerja yang kira-kira sesuai dengan zaman Amenmesse. Selama tiga musim, timnya menyaring tembikar yang rusak, alat-alat batu dan sisa-sisa buah kurma yang dinikmati oleh para pekerja di desa darurat. Tapi Schaden dan rekan-rekannya bukan yang pertama menjelajahi gubuk. Di antara artefak, mereka menemukan sebotol Chablis yang kosong dan New York Times tertanggal 5 Februari 1907, tidak diragukan lagi ditinggalkan oleh arkeolog kaya Amerika Theodore Davis yang pernah bekerja dengan Carter. Davis telah mencari di bawah lantai gubuk paling timur untuk makam Tut, tetapi hanya menemukan batuan dasar, dia menyerah.
Tetapi satu area kecil dekat dengan pintu masuk makam Amenmesse telah luput dari perhatian mereka. "Orang biasanya tidak melihat beberapa meter dari satu makam untuk menemukan yang lain, " Schaden menjelaskan. "Kau tidak pernah tahu apa yang mungkin terselip di sini, " katanya, menunjuk di sekitar lembah yang sempit dan terjal.
Suatu pagi di bulan Maret 2005, seorang pekerja yang memeriksa di bawah lantai salah satu gubuk menemukan serpihan-serpihan batu dan bukan batuan dasar. Schaden dipanggil. Mencoba menahan kegembiraannya, ia mulai mengambil foto, sementara para penggali menyaksikannya, bingung. "Mereka mengira saya gila karena ada keping batu putih di sini di mana-mana, " katanya. Tetapi arkeolog itu memiliki firasat bahwa kepingan batu ini memenuhi poros — bahkan mungkin sebuah makam. Pada hari berikutnya, para pekerja itu memang menemukan jalan masuk ke sebuah lubang, kira-kira enam kaki kali lima kaki. Tapi itu bukan persegi panjang sempurna; satu sudut bergerigi. Schaden cepat memahami pentingnya: dua makam lembah dinasti ke-18 lainnya memiliki sudut yang sama, kemungkinan dimaksudkan untuk menipu perampok mencari pintu masuk makam yang diukir dengan halus.
Schaden segera menghentikan pekerjaan di poros untuk memberi tahu pejabat barang antik Mesir tentang penemuan itu. Dia enggan melanjutkan lebih jauh karena musim penggalian hampir berakhir, uang hampir habis dan timnya lelah. Para pejabat memberinya persetujuan untuk mengisi ulang poros. Menunggu dari Maret hingga musim berikutnya dimulai pada bulan Desember untuk mencari tahu di mana poros yang dipimpin mungkin tampak seperti bentuk penyangkalan diri, tetapi Schaden juga perlu waktu untuk mempersiapkan apa yang ia tahu akan datang. Seandainya dia bergegas melalui penggalian dan menemukan kamar bawah tanah, dia berkata, "segalanya bisa jadi tidak terkendali. Saya tidak ingin mengambil risiko apa pun yang meledak keluar dari proporsi."
Otto Schaden jelas bukan seorang lelaki yang suka hal-hal yang keluar dari tangan. Dia tampaknya, pada kenyataannya, menjadi model dirinya lebih banyak pada penjelajah pria abad ke-19 daripada ilmuwan abad ke-21. Sebuah lembar memo yang ia simpan menunjukkan kepadanya mengenakan helm empulur dan pakaian cokelat, terlihat seperti penjelajah Inggris abad ke-19. "Aku pada dasarnya seorang Victoria dengan ponsel, " katanya.
Sebagai seorang anak, Schaden telah terpesona oleh mumi di Field Museum Chicago. Dia belajar Egyptology di Institut Oriental Universitas Chicago dan melakukan perjalanan pertamanya ke Mesir sebagai mahasiswa pada 1960-an, berhenti di Wina untuk membeli fluegelhorn, yang dia mainkan di kapal ke Alexandria. Pada 1960-an dan 70-an, ia bekerja di situs-situs dari Sudan hingga Giza, tetapi ia tidak pernah mendapatkan posisi akademik penuh waktu di dunia kecil dan kompetitif para ahli Mesir Kuno. Selama dekade terakhir, University of Memphis memberikan dukungan administratif dan mahasiswa sesekali untuk membantunya menggali, tetapi tidak ada uang. Dia telah mengumpulkan dana sendiri dari donor swasta dan sangat bergantung pada sukarelawan yang sering membayar sendiri. Dia bertahan di Jaminan Sosial dan penghasilan dari pertunjukan dengan band musik Bohemian-nya. Seleranya sederhana. Kata kolega lama dan temannya Earl Ertman, seorang sejarawan seni Universitas Akron: "Otto suka roti dan bir."
Pada Hari Natal 2005, Schaden dan timnya kembali ke lembah untuk membersihkan isi yang telah mereka tumpuk selama sembilan bulan sebelumnya. Ketika mereka menggali, mereka dapat mengetahui dari lapisan sedimen bahwa poros telah dipotong dan diisi beberapa saat sebelum pembangunan gubuk pekerja. Pada 5 Februari, poros kuno itu hampir jernih; batu dan puing-puing masih menghalangi pintu masuk ke sebuah ruangan, tetapi ada celah kecil di bagian atas, "sangat kecil sehingga Anda hampir tidak bisa mendapatkan senter, " kenang Schaden. Mengintip melalui pembukaan, Heather Alexander, seorang fotografer tim, mengira dia melihat sebuah peti mati. Alistair Dickey, seorang arkeolog Irlandia, juga melihatnya. "Aku melihat pot!" dia berteriak. "Aku melihat pot!"
Pengumuman 10 Februari 2006 oleh Zahi Hawass, kepala Dewan Tertinggi Antiquities Mesir, tentang temuan tersebut menjadi berita utama di seluruh dunia, menghancurkan ketenangan Schaden. Dalam beberapa hari, dia telah memperbesar lubang itu, memperlihatkan peti mati dan banyak toples — meskipun tidak ada kotak atau peti yang khas dari makam kerajaan yang tidak dijarah, atau lambang kerajaan. Tidak seperti makam Tut di dekatnya, makam ini tidak memiliki topeng emas, tidak ada perabotan berlapis emas, tidak ada patung yang halus.
Pada 13 Februari, Schaden mengambil jalan melintasi lantai kamar yang berserakan untuk mendapatkan tampilan close-up pertamanya pada peti mati. Empat dimakan buruk oleh rayap, tetapi tiga tampaknya dalam kondisi baik. Semua ditutupi resin hitam; pada empat dari mereka, wajah kuning telah dicat dan satu menampilkan kaca mata dan alis bertatahkan.
Setelah membersihkan puing-puing dan mengumpulkan semua artefak longgar, juri kru membuat sistem katrol untuk mengangkat 28 guci besar, yang masing-masing berbobot 100 hingga 150 pound, 18 kaki ke permukaan. Selusin guci pertama yang dibuka berisi campuran tembikar, segel lumpur, kayu, kain, dan natron. ("Sangat aneh, " kata Schaden.)
Selama beberapa bulan, konservator Mesir mengkonsolidasikan artefak dan mengeluarkan beberapa dari tujuh peti mati dari makam. Peneliti menggunakan sendok kecil untuk menghilangkan natron. Fragmen tembikar dan batu dibungkus kain untuk studi di masa depan. Beberapa peti mati tampak hampir baru. Karena tim harus menggali dan mendokumentasikan peti mati satu per satu, satu tetap disegel. "Kayu yang itu dalam kondisi bagus, " kata Schaden. "Aku bahkan mengetuknya ketika aku bisa cukup dekat."
Beberapa petunjuk menautkan cache ke waktu Tut. Satu toples berisi sisa anggur yang mirip dengan yang ditemukan di makam raja-anak itu. "Entah materi itu dari penguburannya, atau dari seseorang yang dimakamkan segera sebelum atau segera setelah atau selama masa pemerintahannya, " kata Schaden. Dan beberapa di antaranya tampak sangat mirip dengan sekitar 20 botol yang ditemukan oleh Davis pada tahun 1906 di lubang KV-54; mereka memegang tembikar, kain, natron, dan bahan-bahan lainnya yang diyakini telah digunakan untuk membalsem Tutankhamen. "Jika aku tidak tahu bahwa KV-63 telah disegel sejak dinasti ke-19, " kata Schaden, "aku bersumpah bahwa Davis membuang beberapa bahan dari lubang di sini."
Yang nampak jelas adalah bahwa seseorang di Dinasti Baru mengumpulkan barang-barang di KV-63 dengan cepat. Mungkin bahkan dengan tergesa-gesa: pecahan dari pot tunggal dibagikan secara acak di berbagai peti mati atau guci. "Semua barang harus disimpan bersama, " kata Brock, yang menjabat sebagai co-director di proyek sampai April.
Karena ruang yang tidak terganggu tampaknya bukan makam yang layak, apakah itu? Ada dua kemungkinan utama, kata Corcoran. Bahan-bahan tersebut mungkin berasal dari studio pembalseman, yang menggunakan natron, dupa dan stoples yang serupa dengan yang ditemukan di KV-63. Atau mereka mungkin berasal dari penguburan yang entah bagaimana telah ternodai.
Beberapa ahli berspekulasi bahwa tembolok itu mungkin terkait dengan pergolakan di sekitar raja sesat Akhenaten, yang tidak hanya meninggalkan dewa-dewa lama untuk menyembah Aten saja tetapi juga membangun ibukota baru — bersama dengan kuburan-kuburan baru — di Amarna, sekitar 250 mil utara dari Lembah Para Raja, di sepanjang Sungai Nil. Setelah kematian Akhenaten, penggantinya - Tut muda - meninggalkan Amarna dan monoteisme dan mengembalikan cara lama. Mungkin ada kebingungan tentang apa yang harus dilakukan dengan tokoh kerajaan yang telah dimakamkan di ibukota yang ditinggalkan. "Orang-orang berusaha berurusan dengan di mana mereka harus dikuburkan, dan bagaimana caranya, " kata Bryan dari Johns Hopkins. Beberapa mumi ternyata diangkut ke Lembah Para Raja. Dan, kata Corcoran, hieroglif pada segel yang rusak ditemukan di tengah puing-puing di KV-63 menamai dewa matahari Aten. Tetapi apakah kamar itu benar-benar digali selama periode yang mengganggu itu belum ditentukan.
Secara mengejutkan Schaden tampaknya terlepas dari semua spekulasi — dan bahkan dari kegembiraan mengikuti jejak Carter untuk mengungkap kuburan lembah pertama dalam hampir seabad. Sebagai gantinya, dia khawatir tentang kehilangan pertunjukan dengan band-nya musim panas ini. "Aku bersenang-senang sedikit, " katanya padaku ketika aku memanggilnya pada bulan Mei. Sebagian besar sukarelawannya sudah pulang, dan hubungannya dengan Universitas Memphis dingin. Setelah bertahun-tahun meninggalkan Schaden sendirian, universitas mengirim Corcoran, seorang sejarawan seni berpengalaman, untuk bergabung dengan Schaden di penggalian. "Ada terlalu banyak koki di dapur, " kata Schaden. Corcoran menolak berkomentar.
Sebut saja kutukan Lembah Para Raja. Carter juga menemukan sorotan media tanpa henti menjengkelkan, bertengkar sengit dengan sponsornya, Lord Carnarvon, dan lecet di bawah mata kritis para arkeolog lainnya. Tapi Schaden yang sopan tampaknya tidak siap menghadapi masalah yang dia keluarkan. Pendekatannya yang lambat, keengganannya menghadapi gempuran media, dan kegagalannya menerjunkan para konservator dan seniman yang diperlukan segera setelah makam itu dibuka telah mengganggu beberapa rekan.
Ketika kami duduk di kursi plastik di bawah naungan makam Amenmesse, Schaden tampak hampir melankolis. Dia tampaknya merindukan kehidupannya yang lebih awal dan tidak rumit, ketika dia bisa bermain damai. Dia mengutak-atik dua pecahan tembikar yang telah disegel dalam toples selama lebih dari tiga milenium. "Itu, ini cocok, " katanya, menggeser mereka bersama dengan senyum kecil.
