Minggu ini, NASA mengumumkan dua misi baru yang direncanakan untuk mengeksplorasi asteroid di tata surya kita. Selama tahun 2020, badan antariksa akan meluncurkan dua pesawat ruang angkasa terpisah untuk mempelajari sepasang asteroid. Tetapi sementara misi ini dapat mengungkap rincian baru tentang asal-usul lingkungan kosmik kita, keputusan itu berarti bahwa misi masa depan untuk planet-planet seperti Venus telah diletakkan di backburner.
Konten terkait
- Kisah Sejati "Tokoh Tersembunyi, " Wanita Terlupakan yang Membantu memenangkan Perlombaan Antariksa
Untuk memutuskan misi apa yang akan diambil selanjutnya, NASA meminta para ilmuwan untuk mengajukan proposal ke Program Penemuan. Program ini telah melahirkan berbagai misi untuk mengeksplorasi tata surya kita, termasuk Lunar Prospector, teleskop luar angkasa Kepler, dan pendarat masa depan Mars InSight. Sekarang, NASA telah mengumumkan dua pemenang terbarunya: sepasang misi yang akan mempelajari dua jenis asteroid yang sangat berbeda.
"Ini adalah misi penemuan sejati yang mengintegrasikan ke dalam strategi NASA yang lebih besar dalam menyelidiki bagaimana tata surya terbentuk dan berevolusi, " kata Jim Green, direktur divisi Planetary Science NASA, dalam sebuah pernyataan. “Kami telah menjelajahi planet terestrial, raksasa gas, dan sejumlah benda lain yang mengorbit matahari. Lucy akan mengamati sisa-sisa primitif dari jauh di tata surya, sementara Psyche akan secara langsung mengamati bagian dalam tubuh planet. "
Sementara kedua misi difokuskan pada asteroid, Lucy dan Psyche adalah dunia yang terpisah. Misi Lucy diatur untuk mempelajari beberapa anggota asteroid Trojan — kawanan yang mengorbit raksasa gas Jupiter — dalam upaya untuk mempelajari lebih lanjut tentang bahan-bahan dari mana planet-planet luar dibuat. Psyche, di sisi lain, akan melakukan perjalanan ke asteroid selebar 130 mil yang hampir seluruhnya terbuat dari logam: kelangkaan yang diyakini para astronom pernah menjadi inti dari planet yang telah lama hilang, Loren Grush melaporkan untuk The Verge .
Meskipun misi ini menarik, keputusan untuk memfokuskan begitu banyak pada asteroid meningkatkan alis di antara beberapa ilmuwan. Dari lima finalis untuk putaran Program Penemuan ini, tiga adalah misi asteroid dan dua lainnya berfokus pada planet Venus. Namun, beberapa orang berpikir NASA seharusnya lebih tertarik untuk menjelajahi planet berikutnya, Sarah Fecht melaporkan untuk Popular Science .
NASA saat ini juga memiliki dua misi yang berfokus pada asteroid: misi Dawn di sekitar Ceres dan misi OSIRIS-REx dalam perjalanan menuju asteroid Bennu, Sarah Kaplan melaporkan untuk The Washington Post . Dan keputusan itu berarti akan butuh waktu sebelum Venus mendapat waktu untuk bersinar.
"Saya pikir pasti mereka akan memilih misi Venus. Saya merasa cukup mengejutkan, " kata ilmuwan planet Mark Marley kepada Fecht. "Jika kita mencoba memahami atmosfer pada planet ekstrasurya, kita benar-benar perlu memahami sebanyak mungkin tentang Venus kita sendiri. Sangat sulit untuk mendapatkan data planet ekstrasurya, dan kualitasnya selalu lebih rendah daripada yang dapat Anda dapatkan di tata surya. "
Tidak seperti Mars dan asteroid pengap, Venus memiliki atmosfer pelindung yang tebal. Seperti yang dilaporkan Kaplan, itu membuat planet ketiga dari matahari menjadi kandidat yang tepat untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana atmosfer bekerja dan bagaimana planet itu dapat melindungi molekul organik. Terakhir kali NASA mengirim pengorbit ke Venus adalah pada tahun 1970-an.
Itu tidak berarti semua harapan hilang bagi mereka yang berharap mengirim pesawat ruang angkasa baru untuk mengunjungi Venus. NASA akan memilih misi baru untuk program Perbatasan Baru pada 2017, dan para pejabat mengatakan bahwa menjelajahi Venus dan Saturnus adalah dua prioritas utama untuk divisi yang dianggarkan lebih besar, Fecht melaporkan. Sementara itu, Lucy dan Psyche yakin akan mengungkapkan informasi baru yang menarik tentang hari-hari awal tata surya kita.
