Dua tahun lalu, analisis genom Neanderthal mengungkapkan manusia modern membawa DNA Neanderthal, menyiratkan leluhur kita dikawinkan dengan Neanderthal di beberapa titik di masa lalu. Para ilmuwan hanya menemukan jejak genetik Neanderthal pada orang non-Afrika, yang mengarah pada kesimpulan bahwa perkawinan manusia-Neanderthal pasti terjadi ketika manusia modern meninggalkan Afrika dan menghuni seluruh dunia. Sebuah makalah baru (PDF) yang diposting di arXiv.org menyebutkan tanggal perkawinan tersebut: 47.000 hingga 65.000 tahun yang lalu — masa yang memang berkaitan dengan migrasi manusia dari Afrika.
Sriram Sankararaman dari Harvard Medical School dan rekan-rekannya — termasuk Svante Pääbo dari Institut Max Planck Jerman untuk Antropologi Evolusi dan David Reich dari Harvard — menyelidiki waktu kawin sebagian untuk memverifikasi bahwa kencan itu bahkan terjadi sama sekali. Itu karena ada penjelasan alternatif mengapa hingga 4 persen DNA manusia non-Afrika mirip dengan DNA Neanderthal. Mungkin, para peneliti menjelaskan, bahwa spesies leluhur yang memunculkan manusia dan Neanderthal memiliki populasi yang terbagi secara genetis — dengan kata lain, variasi genetik tidak terdistribusi secara merata di seluruh spesies. Di bawah skenario itu, Neanderthal dan manusia modern yang meninggalkan Afrika mungkin secara independen mewarisi DNA yang sama dari bagian populasi leluhur yang terbagi yang tidak berkontribusi materi genetik pada populasi Afrika modern. (Makalah lain yang diterbitkan minggu ini, dalam Prosiding National Academy of Sciences, mempertimbangkan skenario ini.)
Untuk menentukan apa yang sebenarnya terjadi, tim Sankararaman melihat tingkat perubahan genetik untuk memperkirakan kapan Neanderthal dan manusia terakhir bertukar gen. Jika DNA yang dibagikan adalah karena kawin silang, tim berharap menemukan tanggal kurang dari 100.000 tahun yang lalu — beberapa saat setelah manusia meninggalkan Afrika. Tetapi jika itu adalah hasil dari berbagi nenek moyang yang sama, mereka mengharapkan tanggal yang lebih tua dari 230.000 tahun yang lalu, kira-kira ketika Neanderthal dan manusia modern berpisah satu sama lain. Temuan tim mendukung skenario kawin silang: 47.000 hingga 65.000 tahun yang lalu.
Neanderthal bukan satu-satunya spesies purba yang mungkin berkontribusi pada kumpulan gen manusia modern. Denisovans, yang hanya diketahui dari gigi dan tulang jari, meninggalkan tanda genetik pada orang yang tinggal di Melanesia dan Asia Tenggara. Dan bukti genetik baru-baru ini menunjukkan bahwa beberapa populasi Afrika kuno dikawinkan dengan spesies hominid tak dikenal yang telah punah yang hidup di Afrika.
Sejauh ini, pengetahuan kita tentang genetika Neanderthal dan Denisovan hanya berasal dari beberapa individu, jadi pemahaman kita tentang perkawinan antarspesies cenderung berubah karena lebih banyak DNA Neanderthal dan Denisovan dianalisis.
(H / T John Hawks)
