Dalam 250 tahun terakhir, hampir 600 spesies tanaman telah punah, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan Senin di Nature Ecology & Evolution . Tingkat kepunahan itu 500 kali lebih cepat dari yang diperkirakan akan terjadi secara alami, tanpa campur tangan manusia, para ilmuwan menemukan.
Para peneliti mempelajari berabad-abad literatur ilmiah tentang status lebih dari 330.000 spesies tanaman, dalam survei terbesar sampai saat ini kepunahan tanaman. Dari 1.234 spesies yang dinyatakan punah, tim menemukan bahwa 571 tanaman tetap punah — beberapa di antaranya ditemukan kembali atau direklasifikasi. Angka itu empat kali lebih tinggi dari angka resmi yang dipublikasikan oleh International Union for Conservation of Nature, yang mendokumentasikan spesies yang terancam punah.
Meski begitu, penelitian ini kemungkinan masih belum mencakup seluruh lingkup kepunahan tanaman, kata penulis Maria Vorontsova, seorang ahli biologi di Royal Botanic Gardens, Kew. Beberapa spesies tanaman yang "hidup mati", misalnya, mungkin masih memiliki beberapa yang selamat tetapi tidak mungkin bertahan lebih lama di alam liar.
"Ini jauh lebih dari yang kita ketahui dan jauh lebih dari yang seharusnya punah, " kata Vorontsova kepada Damian Carrington, The Guardian . "Ini menakutkan bukan hanya karena angka 571 tetapi karena saya pikir itu adalah perkiraan yang terlalu rendah."
Kerugian besar terkonsentrasi di pulau-pulau dan di daerah tropis, serta di iklim Mediterania. Di Hawaii, yang dikenal sebagai hotspot untuk keanekaragaman hayati, para peneliti mencatat 79 kepunahan; Provinsi Cape Afrika Selatan mengalami tingkat tertinggi kedua dengan 37 kepunahan.
Daerah tropis terutama memiliki keanekaragaman hayati, dan karena mereka memulai dengan jumlah spesies yang lebih tinggi, diharapkan mereka juga akan melihat tingkat kepunahan yang lebih tinggi. Meskipun memperhitungkan peningkatan keanekaragaman hayati, tingkat kepunahan tanaman di daerah tropis melebihi harapan para peneliti, kata penulis utama Aelys Humphreys, seorang ahli biologi evolusi di Universitas Stockholm. Pulau-pulau khususnya sensitif terhadap perubahan lingkungan dan juga cenderung mencakup banyak spesies unik, kata Humphreys pada Heidi Ledford dari Nature .
Di antara spesies yang punah adalah cendana Chili, sebuah pohon yang kayu harumnya digunakan secara berlebihan untuk membuat minyak esensial, dan trinitas berpita, tanaman menarik yang tumbuh seluruhnya di bawah tanah kecuali untuk bunga-bunga kebiruannya yang kecil, menurut laporan sains Erik Stokstad dari Science.
Aktivitas manusia menjadi faktor pendorong banyak kepunahan ini, kata Vorontsova kepada Carrington. Dengan membersihkan lanskap untuk membuka jalan bagi lahan pertanian atau membangun kota, manusia menghancurkan petak besar habitat alami yang berfungsi sebagai rumah bagi spesies ini. Vorontsova mengingat pengalaman mencari spesies rumput tertentu di Madagaskar: Ketika timnya tiba di tempat di mana para ilmuwan sebelumnya pernah mengumpulkan sampel, mereka hanya menemukan "ternak yang merumput, api biasa, dan orang menanam padi."
Hilangnya spesies tanaman cocok dengan gelombang kepunahan yang lebih luas yang disebabkan oleh aktivitas manusia. Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah memperingatkan bahwa planet kita berada di tengah kepunahan massal keenamnya, yang mirip dengan peristiwa prasejarah yang memusnahkan dinosaurus dan makhluk laut purba. Laporan yang didukung PBB pada Mei ini menemukan bahwa hingga satu juta spesies dapat mati dalam waktu dekat.
Namun, sebagian besar protes seputar kepunahan berfokus pada hewan daripada tanaman, penulis tunjukkan — meskipun dua kali lebih banyak spesies tanaman telah menghilang ketika mamalia, burung, dan amfibi bergabung. Vorontsova menyebut ketidakseimbangan tersebut sebagai “kebutaan tanaman.”
"Hewan lucu, penting dan beragam, tetapi saya benar-benar terkejut betapa tingkat kesadaran dan minat yang sama tidak ada pada tanaman, " kata Vorontsova kepada Carrington. "Kami menerima begitu saja."
Tumbuhan penting untuk berfungsinya ekosistem, kata penulis. Meskipun sebagian besar orang tidak dapat menyebutkan spesies tanaman yang baru punah seperti mereka dapat menjadi burung dodo atau merpati penumpang, memahami kepunahan tanaman sangat penting untuk memprediksi hilangnya keanekaragaman hayati di masa depan dan membuat rencana konservasi, penulis menulis.
Pemahaman seperti itu juga penting bagi masyarakat manusia, yang dalam banyak hal bergantung pada tanaman untuk kesejahteraan kita sendiri, kata ahli ekologi Universitas Oxford Rob Salguero-Gómez, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
"Kami bergantung pada tanaman secara langsung untuk makanan, naungan dan bahan konstruksi, dan secara tidak langsung untuk 'jasa ekosistem' seperti fiksasi karbon, penciptaan oksigen, dan bahkan peningkatan kesehatan mental manusia melalui menikmati ruang hijau, " kata Salguero-Gómez kepada wartawan BBC Helen Briggs.
Atau, seperti yang dikatakan penulis Eimar Nic Lughada: "Kepunahan tanaman adalah berita buruk bagi semua spesies — termasuk manusia."
