Para ilmuwan mempelajari setiap inci seekor binatang — dari ujung hidung hingga kotoran mereka. Dan hal yang sama berlaku untuk makhluk purba. Tetapi sampai sekarang, hanya sejumlah terbatas yang dapat dipelajari dari mempelajari tinja fosil, yang juga dikenal sebagai coprolit. Seperti yang dilaporkan Ryan F. Mandlebaum untuk Gizmodo, para ilmuwan baru-baru ini beralih ke akselerator partikel synchrotron untuk membantu membedakan setiap potongan data yang terkunci di dalam kotoran prasejarah.
Studi mereka, yang diterbitkan minggu ini di jurnal Scientific Reports, mendokumentasikan metode baru untuk memeriksa harta yang tersembunyi di dalam coprolite tanpa merusak sampel. Kotoran kuno ini sebenarnya adalah kumpulan informasi. Karena bahan kimia yang kaya fosfat, kotoran sebenarnya dapat mempertahankan banyak spesimen halus, seperti otot, jaringan lunak, rambut, dan parasit.
Tetapi mengakses semua potongan-potongan itu biasanya berarti memotong fosil menjadi irisan tipis dan memeriksanya di bawah mikroskop yang berbeda, suatu proses yang tidak hanya menghancurkan bagian dari fosil tetapi juga tidak dapat mengungkapkan semua detail menit. Dalam beberapa tahun terakhir, beberapa peneliti telah mulai memeriksa coprolite menggunakan CT scan, yang menghasilkan gambar tiga dimensi dari jeroan mereka, tetapi yang sering menghasilkan gambar kontras yang buruk.
Maka Martin Qvarnström, penulis utama studi ini, dan timnya dari Universitas Uppsala Swedia mulai mencari solusi. Tim mengambil sepasang coprolite berusia 230 juta tahun dari Polandia ke Fasilitas Radiasi Synchrotron Eropa di Grenoble, Prancis, untuk mencoba melihat ke dalam, menggunakan teknik dengan nama yang menakutkan: propagasi fase-kontras synchrotron mikrotomografi .
Intinya, akselerator partikel setengah mil melingkar menabrak coprolite dengan sinar-x ribuan kali lebih kuat dari CT scan, memungkinkan para peneliti untuk membangun model 3D yang luar biasa detail dari bagian dalam fosil.
Eksperimen itu berhasil. Dalam satu coprolite, para peneliti menemukan sisa-sisa tiga spesies kumbang, termasuk dua kasus sayap dan bagian kaki. Spesimen lain berisi cangkang kerang yang hancur dan potongan ikan. Para peneliti percaya bahwa sebongkah kotoran berasal dari lungfish besar, yang fosilnya ditemukan di dekat coprolite.
Sisik ikan, tulang, dan kulit kerang yang dicitrakan di dalam coprolite diyakini berasal dari lungfish (Scientific Reports) "Kami sejauh ini hanya melihat puncak gunung es, " kata Qvarnström dalam siaran pers. "Langkah selanjutnya adalah menganalisis semua jenis coprolit dari lokasi fosil yang sama untuk mengetahui siapa yang memakan apa (atau siapa) dan memahami interaksi dalam ekosistem."
Teknik ini dapat membantu coprolit menjadi pusat perhatian dalam paleontologi, seperti halnya jejak fosil lainnya seperti jejak kaki dinosaurus dan muntahan fosil yang semakin penting dalam beberapa tahun terakhir. "Menganalisis coprolit pada tingkat detail ini membuka seluruh dunia baru kemungkinan penelitian bagi mereka yang tertarik dalam merekonstruksi paleobiologi organisme yang punah, " kata profesor antropologi NYU Terry Harrison kepada Mandelbaum. Dengan kata lain, metode baru ini memberikan banyak informasi.
