Antara 1939 dan 1941, ahli paleontologi amatir mengumpulkan ribuan fosil berusia 11 hingga 12 juta tahun dari Dataran Pesisir Texas. Proyek ini adalah bagian dari Survei Paleontologis-Mineralogis Seluruh Negara yang didanai oleh Works Progress Administration, sebuah badan pemerintah yang menciptakan lapangan kerja bagi sekitar 8, 5 juta orang di seluruh negeri, termasuk mengubah beberapa orang Texas setiap hari menjadi pemburu tulang.
Sekarang, kerja keras mereka membantu para peneliti modern, yang menggunakan koleksi tersebut, disimpan di Universitas Texas di Austin, untuk menunjukkan bahwa bagian dari Pantai Teluk adalah padanan kuno dari Serengeti.
Sementara penelitian lain telah melihat pada tulang survei sebelumnya, George Dvorsky di Gizmodo melaporkan bahwa penelitian baru yang dipimpin oleh Steven May, rekan peneliti di Jackson School of Geosciences UT Austin, berfokus secara khusus pada tulang yang dikumpulkan di empat lokasi di sekitar Beeville, Texas.
Untuk penelitian tersebut, yang pertama kali menilai seluruh koleksi era Depresi dari wilayah tersebut, ia dan timnya melihat sekitar 4.000 spesimen dari 50 spesies berbeda yang hidup di sepanjang pantai kuno. Mereka menemukan bahwa 11 juta hingga 12 juta tahun yang lalu, daerah itu penuh dengan binatang: Badak, kijang dan unta adalah umum bersama dengan 12 spesies binatang seperti kuda dan empat tikus. Mereka juga menemukan dua spesies burung, tujuh reptil, dan lima jenis ikan. Koleksinya bahkan termasuk genus baru binatang mirip gajah yang disebut gomphothere, kerabat anjing modern yang punah, serta fosil buaya tertua yang ditemukan di Amerika Utara. Penelitian ini muncul dalam jurnal Palaeontologia Electronica .
"Ini adalah kumpulan kehidupan yang paling representatif dari periode waktu sejarah Bumi di sepanjang Dataran Pesisir Texas, " kata May dalam siaran pers.
Tentu saja ada masalah dengan mempekerjakan orang yang tidak terlatih untuk menggali fosil yang harus dipertanggungjawabkan oleh tim. Secara alami, pekerja WPA cenderung fokus pada tulang besar dari vertebrata besar. "Mereka mengumpulkan barang-barang besar dan jelas, " kata May. Karena itu tidak memberi tim gambaran lengkap tentang lingkungan, mereka memutuskan untuk melengkapi pekerjaan era Depresi Hebat dengan mencari foto udara dan bahan arsip dalam upaya untuk menentukan situs penggalian asli.
Mereka menunjuk satu di Buckner Ranch dan kembali ke daerah itu, mencari hal-hal yang mungkin diabaikan oleh para pemburu fosil, termasuk gigi pengerat dan tulang-tulang kecil. Upaya ini menambah banyak spesies baru ke daftar asli.
Menurut koran itu, masih ada 86 fosil besar terbungkus plester dari daerah yang perlu dipelajari. Para peneliti juga berencana untuk melakukan analisis isotop untuk memahami berbagai diet dan habitat yang ditemukan di dekat situs penggalian Beeville.
Texas bukan satu-satunya negara bagian yang mempekerjakan pekerja WPA untuk menggali fosil. Di Oklahoma, kru kerja dari "Proyek Tulang Fosil" menggali sekitar 30.000 spesimen. Kru yang bekerja di Nebraska juga menggali ribuan tulang dan Universitas California mengawasi program paleontologi WPA di seluruh negara bagian itu.
