Minggu ini, Kebun Binatang Nasional sekali lagi menyambut beberapa penghuni baru. Empat salamander raksasa Jepang telah tiba sebagai hadiah dari Taman Zoologi Kota Asa Hiroshima, dan bergabung dengan salamander raksasa Jepang yang sudah tinggal di Asia Trail.
Salamander raksasa Jepang, atau oosanshouo (diucapkan OOH-sahn-show-uuh-ooh), dapat tumbuh hingga 5 kaki panjangnya dan beratnya mencapai 55 pound. Rumah alami reptil adalah aliran gunung yang dingin dan sungai Kyushu utara dan Honshu barat di Jepang. Kulit mereka yang cokelat dan hitam membantu mereka berbaur dengan lumpur, batu, dan tanaman dari streambed, dan tubuh mereka yang lebar dan rata dirampingkan untuk berenang di dasar air yang mengalir deras.
Meskipun salamander raksasa Jepang tidak memiliki predator alami, mereka diburu oleh populasi lokal untuk makanan dan sebagian besar habitat mereka hilang karena deforestasi. Dengan demikian, spesies ini terdaftar 'hampir terancam' oleh Uni Internasional untuk Konservasi Alam dan dilindungi dari perdagangan internasional oleh Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Terancam Punah.
Salamander raksasa Jepang telah muncul sebagai spesies andalan untuk konservasi salamander ketika para ilmuwan dan aktivis konservasi berjuang untuk memerangi krisis amfibi global. Menurut Kebun Binatang, "hampir sepertiga dari lebih dari 6.000 spesies amfibi di dunia berada dalam bahaya kepunahan, menghasilkan peristiwa kepunahan terburuk sejak zaman dinosaurus." Kedatangan reptil telah mendorong pembukaan pusat pembiakan, tempat penambahan baru akan hidup.
Para ilmuwan di Kebun Binatang tidak hanya akan mempelajari bagaimana mereka bereproduksi, mereka juga akan belajar tentang jamur chytridiomycosis ("chrytrid") yang mematikan bagi beberapa spesies amfibi, tetapi tidak untuk salamander raksasa Jepang. Mempelajari jamur akan berarti bahwa salamander ini dapat berkontribusi untuk kelangsungan hidup spesies mereka sendiri dan amfibi lain di seluruh dunia.
Pagi ini, upacara pembukaan di Kebun Binatang Nasional memperkenalkan fasilitas pengembangbiakan kepada media dan Ichiro Fujisaki, duta besar Jepang untuk Amerika Serikat. Anggota masyarakat memiliki kesempatan untuk melihat salamander raksasa muda Jepang dari dekat, sementara yang diberi makan oleh staf di Kebun Binatang, yang, menurut Ed Bronikowski, kurator senior di Kebun Binatang, adalah tontonan yang luar biasa.
Spesies ini belum dibiakkan di luar Jepang dalam lebih dari 100 tahun, tetapi Kebun Binatang sekarang membangun program pemuliaan jangka panjang di Amerika Serikat. Di alam liar, salamander mulai bereproduksi pada akhir Agustus, ketika betina bertelur antara 400 dan 500 telur. Laki-laki sering bersaing keras untuk membuahi telur, dengan banyak yang mati karena cedera akibat perkelahian. Setelah telur dibuahi, mereka dijaga secara agresif oleh salamander jantan, sampai menetas di awal musim semi. Dan untuk empat salamander baru berusia 11 tahun di Kebun Binatang. "Mereka baru saja memasuki kedewasaan seksual. Mungkin terlalu dini untuk mereka tahun ini, " jelas Ed Bronikowski. Tapi untuk tahun depan? "Kita akan lihat, " katanya.
