Awal tahun ini, ahli paleontologi Andrea Cau, Fabio Dalla Vecchia, dan Matteo Fabbri menggambarkan memo tengkorak berumur 95 juta tahun yang aneh dari dinosaurus yang tidak dikenal. Diakuisisi oleh seorang kolektor komersial dari tempat tidur Kem Kem Maroko dan kemudian disumbangkan ke Museo Paleontologico di Montevarchi, Italia, tulang menunjukkan tanda-tanda bahwa itu milik sepupu masif carcharodontosaurid - sepupu masif dari Allosaurus yang akrab. Ada sesuatu yang aneh pada fosil itu. Tulang itu adalah garis depan - terletak di bagian atas tengkorak tepat di atas dan di depan mata dinosaurus - tetapi, tidak seperti tulang yang sama pada spesies terkait seperti Carcharodontosaurus, kubah kecil yang menonjol dari tengah spesimen. Tidak ada caracharodontosaurid yang pernah ditemukan dengan kubah sebelumnya.
Fragmen tengkorak Sauroniops, menunjukkan di mana tengkorak itu akan muat pada tengkorak carcharodontosaur (tengkorak manusia untuk skala). (Gambar milik Andrea Cau) Meskipun sepotong tengkorak tidak banyak digunakan, Cau dan rekannya tetap dapat menggambar kubah dan fitur halus lainnya untuk menentukan bahwa bagian depan itu bukan milik dinosaurus yang sebelumnya dikenal. Namun, pada akhir laporan singkat mereka Acta Palaeontologica Polonica, para ilmuwan memperingatkan agar tidak menyebutkan spesies baru dari tulang tengkorak yang terisolasi. “Meskipun kombinasi fitur yang ada adalah unik dan harus mendukung institusi spesies baru, ” Cau dan rekan penulis menyimpulkan, “sambil menunggu spesimen yang lebih lengkap, kami merasa tidak pantas untuk membangun takson baru.”
Cau, Dalla Vecchia, dan Fabbri dengan cepat mengubah pikiran mereka. Sementara sisa dinosaurus masih belum diketahui, setelah menganalisis ulang frontal para ahli paleontologi memutuskan bahwa itu benar-benar cukup unik untuk pantas mendapatkan nama baru. Dinosaurus berkubah halus ini sekarang dikenal sebagai Sauroniops pachytholus - nama genus ini merupakan penghormatan kepada Sauron setan seri Lord of the Rings, dan nama spesies untuk kubah tebal di kepala dinosaurus.
Saya mengirim email kepada Cau untuk bertanya mengapa dia berubah pikiran tentang dinosaurus begitu cepat. Selama tahun antara saat kedua makalah diserahkan, Cau menjawab, beberapa makalah yang diterbitkan menunjukkan bahwa carcharodontosaurid - seperti Acrocanthosaurus spined tinggi dari Amerika Utara - memiliki tulang depan yang sangat berbeda sehingga mereka dapat digunakan untuk memberi tahu satu theropod genus dari yang lain. Itu menginspirasi Cau untuk melihat lagi spesimen kubah dari Maroko.
Pada akhirnya, Cau menulis, “data yang dikumpulkan menunjukkan bahwa morfologi unik dari spesimen kami sama diagnostiknya dengan yang tersedia dari spesimen jenis carcharodontosaurid Afrika lainnya (misalnya holotipe Eocarcharia, Carcharodontosaurus iguidensis, Veterupristisaurus ).” Jika semua dinosaurus ini didasarkan pada tulang yang terisolasi, Cau menjelaskan, "maka tidak ada keberatan nyata untuk mendirikan Sauroniops bahkan dari satu frontal."
Namun, dengan frustrasi, materi yang terbatas berarti bahwa kita hanya memiliki garis besar paling sederhana tentang seperti apa Sauroniops dalam kehidupan. Ukuran garis depan, dibandingkan dengan tulang di carcharodontosauria lain, menunjukkan bahwa dinosaurus itu mungkin panjangnya lebih dari tiga puluh kaki. Karnivora mungkin sama besarnya dengan Carcharodontosaurus yang lebih terkenal, yang hidup berdampingan dengannya, tetapi perkiraan seperti itu selalu menunggu uji lebih banyak fosil.
Dan kemudian ada kubahnya. Mengapa theropod sebesar itu memiliki benjolan menonjol di kepalanya? Dalam garis keturunan theropoda lainnya, seperti abelisaurid, benjolan, kenop dan tanduk adalah bentuk ornamen yang umum. Mungkin hal yang sama berlaku untuk Sauroniops - terima kasih kepada Acrocanthosaurus dan Concavenator yang didukung layar, kita tahu bahwa carcharodontosaurus dipamerkan dengan sinyal visual. Kemudian lagi, Cau dan rekan penulis berspekulasi bahwa kubah itu mungkin merupakan sinyal seksual atau bahkan mungkin telah digunakan dalam perilaku menabrak kepala. Saya pikir hipotesis terakhir tidak mungkin, terutama karena kita tidak tahu seperti apa struktur mikro kubah dan tidak ada bukti patologi, tetapi itu masih kemungkinan yang jauh.
Jadi Sauroniops memiliki nama dan keluarga. Seperti sepupunya Kelmayisaurus dan Shaochilong, kita tidak tahu banyak tentang penampilan atau biologi dinosaurus ini. Satu-satunya frontal adalah pandangan menggoda pada dinosaurus yang harus diburu oleh para ahli paleontologi di padang pasir Maroko. Dengan sedikit keberuntungan, dan banyak kegigihan, kita mungkin akhirnya menjadi lebih mengenal dinosaurus tengkorak kubah.
Untuk lebih lanjut tentang penemuan ini, lihat posting blog Cau di Theropoda.
Referensi:
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Bukti carcharodontosaurid baru dari Kapur Atas Maroko. Acta Palaeontologica Polonica 57, 3. 661-665
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Theropoda yang bertengkorak tebal (Dinosauria, Saurischia) dari Kapur Atas Maroko dengan implikasi bagi evolusi tengkorak kranial carcharodontosaurid. Penelitian Cretaceous, di media. DOI: 10.1016 / j.cretres.2012.09.002
