Semua orang belajar di sekolah bahwa kerangka dinosaurus adalah tulang yang berubah menjadi batu. Air yang kaya mineral meresap melalui sisa-sisa reptil purba di bumi, mengubah osteologi mereka menjadi sesuatu yang jauh lebih sulit dari waktu ke waktu. Tetapi selama dekade terakhir, ahli paleontologi telah mulai menyadari apa yang "semua orang tahu" tidak benar. Setiap kerangka memfosil sedikit berbeda, dan, dalam keadaan khusus, beberapa informasi biologis asli dinosaurus purba dapat bertahan jutaan demi jutaan tahun.
Konten terkait
- Memperkenalkan 'Zuul, ' sebuah Ankylosaurus yang Benar-Benar Bisa Membuat Gelang Kaki Anda Sakit
- Pebble Berusia 133 Juta Tahun Ditemukan Menjadi Otak Dinosaurus Fosil Pertama
- Peneliti Hanya Menemukan Salah Satu Jejak Kaki Dinosaurus Terbesar Yang Pernah Ditemukan
- Peneliti Smithsonian Menemukan Punah, Fosil Lumba-lumba Sungai Kuno Bersembunyi di Koleksi Mereka Sendiri
Temuan semacam itu pertama kali diumumkan pada 2005, ketika ahli biologi Mary Schweitzer dan rekannya mengumumkan bahwa mereka telah menemukan sisa-sisa pembuluh darah dan jaringan lunak lainnya di tulang paha seorang Tyrannosaurus . Pada saat itu, pengumuman itu kontroversial; tidak ada yang menyangka bahwa jaringan seperti itu dapat bertahan begitu lama. Tetapi selama dasawarsa berikutnya, Schweitzer dan yang lainnya telah membangun sebuah kasus yang meyakinkan bahwa tulang dinosaurus tidak sepenuhnya berupa batu, tetapi pada berbagai tingkat mempertahankan beberapa jaringan asli yang tumbuh ketika hewan itu hidup.
Sekarang, ahli paleontologi telah mengidentifikasi zat yang lebih mengejutkan yang membeku dalam waktu: Cakar kerangka terkenal, bahan aslinya masih utuh. Ini adalah tanda lain bahwa rekaman fosil mampu melestarikan jauh lebih banyak daripada yang diperkirakan sebelumnya oleh generasi paleontolog — termasuk potensi untuk menawarkan sekumpulan petunjuk baru tentang biologi dinosaurus.
Ahli paleontologi Universitas Drexel, Alison Moyer, yang bekerja dengan rekannya Wenxia Zheng dan Schweitzer, mengumumkan penemuan itu hari ini di Prosiding Royal Society B. Fosil di bawah mikroskop adalah kerangka dinosaurus seukuran emu yang berukuran seperti burung nipis yang disebut Citipati yang ditemukan bertengger di atas sarang telur. Ahli paleontologi mengenalinya sebagai Big Mama. Dan sementara gambar dinosaurus yang merenungkan anak-anaknya yang belum lahir menyajikan momen pahit yang tertangkap dalam waktu, ada hal lain yang luar biasa tentang Big Mama juga: pelestarian dinosaurus. Pada ujung jari-jari tampak sisa-sisa tangguh yang pernah menutupi cakar dinosaurus.
Moyer telah mempelajari beta keratin — protein keras yang umum untuk kulit dan cakar reptil - sebagai bagian dari penelitian PhD-nya di lab Schweitzer. "Mary mengatakan kepada saya bahwa ia memiliki sampel dan tidak pernah menganalisisnya, " kata Moyer. Mengetahui betapa Big Mama yang terpelihara dengan indah, Moyer memutuskan untuk mulai melihat apakah mungkin ada bahan asli yang tersisa di cakar melengkung itu.
Moyer dan rekannya menganalisis cakar dengan membandingkan struktur mikroskopisnya dengan burung yang hidup, serta menggunakan teknik mikrobiologis untuk menguji keberadaan beta keratin. Mereka menemukan bahwa cakar dinosaurus yang telah lama mati memiliki struktur dan susunan biologis yang sama dengan cakar dinosaurus unggas yang hidup. Hebatnya, beberapa protein asli masih ada setelah lebih dari 75 juta tahun.
Jadi, apakah penemuan ini berarti kita akan segera mendapatkan Jurassic Park ? Sayangnya tidak. Ini adalah sisa-sisa protein berumur panjang, bukan DNA, yang meluruh pada tingkat sedemikian rupa sehingga bahkan dalam keadaan terbaik pun gen-gen hanya dapat bertahan sekitar 6, 8 juta tahun sebelum benar-benar dilenyapkan. Namun demikian, Moyer menunjukkan, penemuan ini menggarisbawahi bahwa keadaan luar biasa dapat melestarikan biologi dinosaurus ke tingkat detail mikroskopis yang baru saja dihargai.
"Hewan itu jelas terkubur sangat cepat dalam peristiwa bukit pasir, seperti yang ditunjukkan oleh posisi kematiannya duduk di sarang telur yang belum menetas, " kata Moyer. Ini melindungi tubuh Big Mama dari pemulung dan dunia luar yang keras. Tingginya kadar kalsium dalam cakar, kata Moyer, menunjukkan bahwa mineral ini mungkin telah membantu pelestarian protein di dalam — kejadian yang memungkinkan Big Mama datang kepada kita dengan kesetiaan yang tinggi. "Ini menambah bukti yang berkembang bahwa jaringan lunak dan biomolekul mempertahankan dari waktu ke waktu, " kata Moyer, "tidak hanya di tulang tetapi struktur lain juga."
Beragam bukti - mulai dari anatomi yang bisa Anda lihat dengan mata telanjang hingga tanda tangan biomolekuler - menegaskan bahwa tulang dinosaurus lebih banyak daripada yang pernah kita ketahui. Ahli paleontologi belum menemukan organ atau kulit lunak, tetapi mereka mungkin ada di luar sana, menunggu di batu. Tugasnya adalah mencari mereka, kata Moyer. "Kita tidak tahu apakah atau apa yang dilestarikan kecuali kita melihat."
