Awal pekan ini, NASA memperkirakan bahwa satelit Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) yang jatuh tidak akan mendarat di Amerika Utara, dan akan mendarat pada Jumat pagi. Sekarang, tujuan satelit enam ton dan ETA kurang pasti: laporan terbaru menunjukkan akan turun sekitar Jumat malam atau awal Sabtu pagi EST, dan potongan itu memang bisa mendarat di AS.
Worrywarts di seluruh negeri resah tentang berita tersebut, tetapi itu benar-benar tidak perlu, kata Paul Ceruzzi, kurator Aerospace Electronics and Computing di Air and Space Museum. “Puing-puing yang turun ke bumi sama sekali bukan masalah, karena atmosfer benar-benar melindungi kita. Kami dibombardir oleh meteor sepanjang waktu, ”katanya. “Kemungkinan seseorang, di suatu tempat, tertabrak oleh satelit ini adalah 1 banding 3.200. Peluang Anda terkena adalah 1 banding 22 triliun. ”
Satelit ini, awalnya diluncurkan pada tahun 1991 sebagai alat untuk meneliti atmosfer atas, telah mati selama beberapa waktu. “Mereka dibiarkan dengan satelit ini yang telah hidup lebih lama dari masa manfaatnya. Setelah mereka mendorongnya ke orbit yang lebih rendah, kehabisan bahan bakar, sehingga mereka kehilangan kemampuan melakukan hal lain dengan itu, dan sudah seperti itu selama beberapa tahun, "kata Ceruzzi.
"Apa yang terjadi sekarang adalah sesuatu yang disebut siklus sunspot 11 tahun, " katanya. Saat ini, peningkatan tingkat bintik matahari telah memanaskan atmosfer bagian atas, menciptakan lebih banyak hambatan pada satelit dan secara bertahap menurunkannya.
Memprediksi lokasi pasti di mana kepingan satelit akan jatuh adalah sulit, karena kecepatan keturunan sangat bervariasi, dan bumi berputar di bawah pesawat ruang angkasa saat mengorbit. Revisi NASA hari ini datang setelah para ilmuwan yang melacak UARS menyadari bahwa itu turun lebih lambat dari yang diharapkan.
"Karena sekarang turun malam ini atau besok pagi, itu bisa mendarat di Amerika Serikat, yang tidak bisa dilakukan jika mendarat sore ini, " kata Ceruzzi. Diperkirakan 26 buah yang selamat masuk kembali akan menghujani sepanjang jalan setapak yang bisa memanjang hingga sekitar 500 mil. “Bisa saja di mana saja, sungguh, antara 57 derajat Lintang Utara dan Selatan. Ini area yang sangat, sangat luas, ”katanya.
Memodelkan kecepatan jatuh objek menjadi rumit oleh bentuk rumit satelit. “Jika itu adalah bola, itu akan menjadi perhitungan drag yang sangat mudah. Tapi karena itu persegi panjang yang tidak teratur, dan itu jatuh. Itu tidak datang langsung, itu jatuh, tidak ada yang tahu ke arah mana itu akan berorientasi, “kata Ceruzzi. "Sedikit saja kecepatan di sana-sini dapat membuat semua perbedaan di dunia."
Ceruzzi mencatat bahwa satelit lain yang jauh lebih besar telah berulang kali membuat dampak dengan bumi, dan tidak pernah menyebabkan cedera. Dan meskipun peluang satelit melukai seseorang sangat kecil, ia mencatat bahwa masalah puing-puing ruang semakin meningkat, dan sudah memengaruhi penggunaan orbit bumi oleh kita.
"Ini seperti mencemari sungai, atau Danau Erie atau semacamnya. Jika tercemar, Anda tidak dapat menggunakannya untuk memancing, minum, atau rekreasi, ”katanya. "Ada jalur orbit di ruang angkasa yang dipenuhi dengan puing-puing, dan Anda benar-benar tidak dapat menggunakannya. Jika Anda memasang satelit di jalur itu, itu akan terkena puing-puing, yang akan menghancurkan satelit. Jika seseorang dalam penerbangan luar angkasa, mereka akan terbunuh olehnya. "
Awan yang mengorbit puing ruang disebabkan oleh ledakan satelit yang tidak disengaja, manuver militer, dan bahkan tabrakan yang tidak terduga. Sampah antariksa ini, kata Ceruzzi, adalah masalah nyata, daripada satelit individual seperti UARS yang turun ke bumi. “Benda-benda di orbit yang lebih rendah akhirnya kembali ke bumi, kadang-kadang butuh waktu lama. Tetapi hal-hal di orbit yang lebih tinggi dapat tetap di sana selama ratusan atau ribuan tahun, ”katanya. "Ini akan terus menimbulkan masalah kecuali kamu pergi ke sana dan entah bagaimana membersihkannya."
http://www.nasa.gov/mission_pages/uars/index.htm
