Ketika muncul dari laut tiga juta tahun yang lalu, tanah yang terdiri dari Panama mengubah dunia — membagi dua samudera sambil menghubungkan dua benua yang telah terpisah selama 70 juta tahun. Jembatan itu juga memungkinkan perpindahan spesies antara Amerika Utara ke Selatan. Tupai, kelinci, berang-berang, rakun, dan burung pipit melakukan perjalanan dari utara ke selatan. Dari selatan ke utara datang antara lain possum, landak, kolibri dan burung beo.
Saat ini, sementara ada bukti bahwa beberapa hewan masih secara perlahan bergerak maju ke Selatan untuk pertama kalinya, tanah genting adalah lokasi tunggal untuk melihat dan mempelajari migrasi tahunan jutaan burung, mamalia, dan reptil. Tetapi seperti yang ditunjukkan dalam film dokumenter Smithsonian Channel yang baru tayang perdana minggu ini, “Animal Highway Panama, ” tanah girang yang meriah ini, jembatan darat yang penting yang hanya selebar 30 mil berada di bawah ancaman dari hutan yang hilang, naiknya permukaan laut dan meningkatnya industrialisasi.
Para ilmuwan di Smithsonian Tropical Research Institute di Panama telah mempelajari pola migrasi dan menghitung makhluk saat mereka lewat. Sea Turtle Conservancy membantu penyu belimbing, yang dapat mencapai panjang tujuh kaki dan berat dua ton, dalam bertelur di pantai yang menyusut karena naiknya permukaan laut.
Melampirkan sistem pelacakan ke kura-kura, seperti yang digambarkan dalam film dokumenter, memungkinkan para peneliti untuk menerima informasi yang tepat untuk pertama kalinya di mana penyu besar pergi pada jalur migrasi tahunan mereka yang luas, rentang yang telah mereka temukan meluas sepanjang jalan hingga Teluk Meksiko.
Selama setengah abad terakhir, jumlah penyu Leatherback telah mengalami penurunan hampir 70%. Para peneliti di Panama mencabut semua perhentian untuk menyelamatkan spesies yang berharga ini.Pelacak seukuran klip kertas terlihat menempel pada sayap burung puyuh prothonotary, yang populasinya telah turun 40 persen sejak 1960-an karena hilangnya habitat penangkarannya di rawa-rawa dan lahan basah berhutan.
Dan George Angehr dari Smithsonian Tropical Research Institute di Panama City melakukan pengamatan tahunan terhadap burung pemangsa yang bermigrasi — burung nasar kalkun, elang bersayap lebar dan elang Swainson — yang terbang dalam jumlah besar pada akhir Oktober. "Ini sangat tidak menentu, " kata Angehr melalui Skype dari Panama. “Kita akan punya hari tanpa apa-apa, dan hari-hari di mana jumlah maksimum kita adalah lebih dari 2 juta burung.
"Saya telah mengalami counter yang sangat, " katanya. “Mereka telah melakukan ini selama lebih dari sepuluh tahun, dan mereka cukup terlatih. Saya sudah melakukannya sendiri sampai batas tertentu, tetapi sangat sulit. Anda harus memperkirakan jumlahnya. Mereka menghitung dalam kelompok 100-an. Ketika kami memiliki hari yang sangat besar, kami mencoba untuk mendapatkan beberapa penghitung, sehingga mereka dapat menutupi seluruh langit. "
Dan bahkan kemudian, mereka dapat merindukan mereka.
Angka “dapat bervariasi dari tahun ke tahun karena pola angin; kadang-kadang mereka terbang sangat tinggi sehingga mereka berada di atas awan; terkadang cuaca dapat menyebabkan mereka berhenti sebelum mereka tiba di Panama. ”
Tapi Panama adalah tempat yang tepat untuk menghitungnya karena ini merupakan hambatan ketat antara kedua benua. "Mereka harus bermigrasi di darat, " kata Angehr tentang para raptor. “Mereka bergantung pada udara yang naik di atas tanah. Mereka tidak bisa bermigrasi di malam hari, mereka tidak bisa bermigrasi saat hujan atau mendung. Dan ini adalah titik tersempit dari jalur migrasi mereka. "
Isthmus dari Panama telah menyaksikan beberapa pergerakan spesies hewan terbesar dalam sejarah. Saat ini, urbanisasi yang cepat telah mempercepat deforestasi dan sekarang mengancam hewan yang sama ini.Perubahan lingkungan belum mempengaruhi burung seperti halnya spesies lain, seperti yang diikuti oleh Roland Kays, ahli zoologi dan biologi margasatwa di North Carolina Museum of Natural Sciences dan North Carolina State University. Dia terlihat di film dokumenter menggunakan kamera untuk melacak kedua jaguar, yang tumbuh subur di hutan yang ditebang oleh pertanian Panama, dan coyote, yang baru saja memasuki beberapa Panama — seperti spesies lain jutaan tahun yang lalu ketika benua terhubung.
"Banyak dari itu adalah ekologi spasial, - melihat ke mana mereka pergi dan apa yang mempengaruhi ke mana mereka pergi, " kata Kays melalui telepon dari North Carolina, sehari sebelum perjalanan lain ke Panama. “Teknologi ini banyak berubah selama bertahun-tahun, jadi kami mencoba untuk mengikuti dan menggunakan teknologi terbaru. Saat ini, ada banyak jebakan kamera. ”
Ditempelkan ke area di mana hewan cenderung pergi, kamera "jebakan" dihasilkan dengan gerakan untuk memotret gambar atau video digital — warna di siang hari dan kilat inframerah di malam hari — saat hewan lewat.
Ini cukup perubahan dari ketika Kays pertama kali mulai melakukan studi di Panama pada tahun 1993.
“Tidak ada GPS, jadi ketika saya pergi berkeliaran di hutan pada malam hari mengejar hewan, saya harus menggunakan kompas dan menghitung langkah saya, lalu kembali dan menelusuri kembali langkah saya pada peta untuk mencari tahu di mana saya berada. Jadi, saya punya buku catatan dan buku catatan kompas bantalan dan jumlah langkah. "
Dia mulai menggunakan perangkap kamera digital pada tahun 2008. "Ada beberapa orang yang menggunakan perangkap kamera film sebelum itu, " kata Kays, "tetapi mereka hanya sangat terbatas, karena Anda akan mendapatkan 36 gambar dan kemudian Anda selesai.
“Sekarang, alih-alih hanya 36 gambar dalam satu rol film, Anda mendapatkan 3.600 gambar, ” katanya, sehingga menjadi masalah dalam mengelola basis data. Dengan demikian, Kays mengelola sebuah proyek dengan Smithsonian yang disebut eMammal, yang ia sebut sebagai tempat penyimpanan data mamalia terbesar di dunia. "Itu dimulai di Panama, dan sekarang menjadi hal global."
Kays mengatakan dia berharap film dokumenter ini akan menunjukkan bagaimana Panama "adalah koridor penting bagi dunia untuk dipelihara, dan itu layak untuk diinvestasikan. Saya harap orang-orang Panama menyadari juga betapa uniknya posisi mereka. Masih ada banyak hutan besar, dan banyak jaguar besar dan mereka harus meningkatkan dan melindunginya. "
“Panama's Animal Highway” perdana Rabu, 13 Desember pukul 8 malam ET / PT di Smithsonian Channel.
