Saat itu tanggal 27 Januari 1908, di Teater Columbia di St. Louis dan Harry Houdini akan memulai pertunjukan teater pertamanya. Ahli ilusi yang hebat masuk ke dalam kaleng susu yang ukurannya terlalu besar, menurunkan galon air ke atas panggung. Houdini akan melakukan sesuatu yang tampak seperti ide yang sangat buruk.
Kaleng sudah ditusuk, didorong, dan diputarbalikkan untuk membuktikan kepada penonton bahwa tidak ada lubang di bawah panggung. Houdini diborgol dengan tangannya di depannya. Rambutnya dibelah tengah dan dia memasang ekspresi muram di wajahnya. Baju renang birunya menunjukkan tubuh yang luar biasa. Sambil menahan napas, ia meremas seluruh tubuhnya ke dalam kaleng berisi air saat tutupnya terpasang dan dikunci dari luar dengan enam gembok. Sebuah kabinet didorong di sekeliling kaleng untuk menyembunyikannya dari pandangan.
Waktu berlalu begitu cepat ketika para penonton menunggu Harry Houdini tenggelam.
Dua menit kemudian, Houdini yang terengah-engah dan menetes muncul dari balik kabinet. Kaleng itu masih dikunci. Selama hidupnya, tidak ada yang pernah berhasil mencari tahu bagaimana dia melarikan diri.
Harry Houdini paling sering diingat sebagai pelarian seniman dan pesulap. Ia juga seorang aktor, penerbang perintis, sejarawan amatir, dan pengusaha. Dalam masing-masing peran ini ia adalah inovator, dan kadang-kadang seorang penemu. Tetapi untuk melindungi ilusinya, ia sebagian besar menghindari proses paten, menyimpan rahasia, hak cipta triknya dan sebaliknya menyembunyikan sifat inventifnya. Cetakan perak gelatin tahun 1920 oleh seorang seniman tak dikenal berada di koleksi National Portrait Gallery Smithsonian. Ini menggambarkan Houdini di panggungnya yang paling teatrikal, mengenakan riasan wajah dan menghadap kamera dengan tatapan misterius yang diperhitungkan.
Penyihir hebat Teller, setengah dari duo terkenal Penn dan Teller, baru-baru ini mengingat bagaimana ia menemukan salah satu penemuan Houdini di lelang Los Angeles yang diadakan oleh mendiang Sid Radner, yang mengumpulkan salah satu koleksi terbesar bahan Houdini di dunia.
“Saya mendapat salib kayu hitam besar, yang saya pikir tidak akan banyak dijual di pelelangan. . . Saya membeli barang yang mengira ini adalah suvenir yang bagus, ”kata Teller kepada saya dalam sebuah wawancara telepon.
"Setelah aku membelinya, Sid datang dan berkata, 'hati-hati kamu tidak punya anak di sekitar hal ini.' Saya berkata, 'mengapa tidak?' Dia berkata, "Anda tidak ingin mereka menjulurkan jari mereka di sini." Ini memiliki lubang di mana Anda menyerang seseorang dan mereka mencoba melarikan diri. Apa yang tidak saya sadari adalah bahwa itu adalah mekanisme yang rumit. Dengan gerakan kaki yang sederhana, Anda bisa memutuskan semua tali secara bersamaan. ”
Houdini dilahirkan Ehrich Weiss pada 1874 di Budapest dari orang tua Yahudi, tetapi dibesarkan di Amerika Serikat sejak usia empat tahun. Dia mulai melakukan trik sulap dan melarikan diri dari borgol dan mengunci celana dalam pertunjukan vaudeville dimulai pada tahun 1890-an.
"Namanya terus-menerus muncul dalam budaya populer setiap kali seseorang melakukan sesuatu yang licik atau ajaib, " kata John Cox, penulis situs web terkenal Wild About Harry. “Triknya masih luar biasa. Melarikan diri dari penjara sambil ditelanjangi, itu masih merupakan prestasi yang luar biasa. Kisah-kisahnya terasa listrik dan kontemporer. Meskipun dia sudah mati selama 90 tahun. ”
Tindakan melarikan diri berasal dari sejarah spiritualis, kata Teller. Pada pertengahan abad ke-19, para pemain mengaku memiliki koneksi dengan roh-roh gaib yang dapat berkomunikasi dengan orang mati atau melakukan mukjizat. “Dalam situasi, medium biasanya tertahan dalam beberapa cara. Setidaknya diikat dan terkadang dirantai atau diborgol, ”katanya. Houdini tidak membuat klaim supranatural seperti itu.
"[Pemain spiritualis] akan melarikan diri untuk melakukan manifestasi mereka dan dikurung lagi, " kata Teller. “Houdini berkata, 'Aku hanya orang yang pintar keluar dari barang-barang.' Itu adalah transformasi besar. "
Harry Houdini adalah bagian dari generasi yang mengagumi pahlawan jenis baru — penemu dan pemberani. Ketika Amerika pindah ke abad ke-20, mobil, pesawat terbang, gulungan silinder lilin dan gambar bergerak akan menangkap imajinasi publik. Teknologi dan kecerdasan Yankee dikagumi dan penemu mencari paten untuk melindungi ide-ide mereka.
Tetapi Houdini menyadari di awal karirnya bahwa pengajuan paten membutuhkan suatu teknologi diilustrasikan dengan jelas dan dijelaskan untuk catatan publik. Teknologi paten perlu dijelaskan dengan jelas sehingga orang lain dapat menghindari pelanggaran terhadapnya. Sebagai seorang pesulap, kerahasiaan adalah bagian dari persediaannya dalam perdagangan. Houdini, sang penemu, mengajukan hanya segelintir penemuannya di Amerika Serikat dan luar negeri. Paten AS-nya termasuk mainan Houdini yang lolos dari jaket ketat dan pakaian selam khusus, yang dirancang untuk memungkinkan penghuninya melarikan diri dengan cepat jika terjadi bahaya.
Menurut buku Kenneth Silverman, Houdini !: The Career of Ehrich Weiss, pada tahun 1900 Houdini mengajukan paten Inggris atas tindakan borgol yang dilakukannya saat itu. Permohonannya terdaftar sebagai "terbengkalai." Kreasi lain dipatenkan tetapi tidak pernah benar-benar digunakan. Pada tahun 1912, ia mengajukan paten Jerman pada peti kedap air yang akan dikunci dan ditempatkan di dalam peti berisi air yang lebih besar yang juga dikunci. Desainnya dimaksudkan untuk memungkinkannya melepas dirinya dari kotak bersarang tanpa menjadi basah atau merusak kuncinya. Ini tidak pernah dilakukan di atas panggung. Paten Jerman lain untuk sistem alat peraga yang memungkinkannya dibekukan di dalam balok es raksasa.
Beberapa akrobatnya yang paling terkenal adalah adaptasi dari gagasan penyihir lain. Seorang pesulap Inggris, Charles Morritt, telah menemukan sebuah trik untuk membuat keledai hidup menghilang di atas panggung. Houdini membayar Morritt untuk hak global untuk trik itu dan menemukan cara untuk membuatnya lebih besar dan lebih baik. Dia memperkenalkannya menggunakan gajah.
H. Houdini, setelan penyelam, 30 Juni 1917 (Paten AS No. 1.370.316) 
H. Houdini, mainan tokoh, 1 April 1926 (Des. Pat AS No. 70.368) "Kami masih tidak tahu bagaimana dia melakukan trik gajah, " kata Cox. "Itu sihir. Anda mengambil beberapa barang andalan lama dan menemukan cara untuk membuatnya istimewa. Dia akan Houdini-ize prestasi sihir yang lebih umum ini. Pikirannya selalu berinovasi, selalu menciptakan. ”
Sementara panel terpisah yang tersembunyi dan pisau pengiris telah ditemukan dalam beberapa penemuan Houdini yang masih hidup, sebagian besar rahasianya tetap seperti itu — rahasia. Bahkan 90 tahun setelah kematiannya pada 31 Oktober 1926 dari komplikasi radang usus buntu, masih banyak yang tidak diketahui, kata Teller.
"Meskipun orang memiliki kecurigaan yang kuat, " kata Teller. “Dalam banyak kasus, Houdini akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk membuat sesuatu terjadi. Dan apa yang diperlukan termasuk beberapa hal yang lebih buruk dalam sihir. Seperti kolusi atau penyuapan. Tidak ada dari mereka yang sangat heroik, tetapi dia akan menggunakan itu. ”
"Pada dasarnya ada kode penyihir, " kata Cox. “Yang tidak pernah mengungkapkan rahasia. . .Anda membicarakannya. Itu hanya menghormati kode penyihir. . . . Beberapa orang berpikir bahwa Anda seharusnya tidak mengatakan bahwa ada rahasia, bahkan mengatakan bahwa itu dibohongi dengan cara tertentu adalah memberikan rahasia. . . Saya hanya belajar rahasia sel penyiksaan air mungkin dalam sepuluh tahun terakhir atau lebih. "
"Mungkin ketika seseorang memiliki peralatan, mereka tahu cara kerjanya karena mereka memiliki peralatan, " kata Cox. “Tapi Sidney Radler, yang memiliki sel penyiksaan air mengatakan bahwa dia berbohong tentang hal itu sepanjang hidupnya. Sangat menyenangkan untuk menyimpan beberapa rahasia Houdini. Membuatnya membingungkan. "
Akhirnya, Houdini menemukan cara belakang untuk melindungi suatu tindakan sebagai kekayaan intelektual tanpa mematenkannya. Dia hak cipta itu.
Salah satu pelariannya yang paling terkenal adalah "sel penyiksaan air China." Houdini mengunci pergelangan kakinya ke dalam sebuah bingkai, dari mana ia digantung terbalik di atas tangki air. Dia menundukkan kepala terlebih dahulu ke dalam air dan terkunci di tempatnya. Untuk mencegah siapa pun menyalin tindakan tersebut, Silverman menceritakan tentang bagaimana Houdini memberikan kinerja tunggal trik sebagai permainan satu babak di Inggris di hadapan penonton. Ini memungkinkannya untuk mengajukan hak cipta atas tindakan tersebut pada Agustus 1911, yang secara hukum mencegah peniruan tanpa menjelaskan bagaimana trik itu bekerja.
"Saya sebenarnya telah melihat sangat dekat pada sel penyiksaan air, yang sangat kecil, " kata Teller. "Kau membayangkannya sebagai benda menjulang tinggi ini. Tetapi itu adalah hal yang kompak, efisien. . . . Ini adalah bagian mekanik yang brilian. ”
Jumlah orang yang benar-benar melihat Houdini, secara langsung, melarikan diri dari sel penyiksaan air jauh lebih kecil daripada jumlah orang di seluruh dunia yang memujanya karena hal itu. Houdini adalah ahli dalam menggambar liputan media untuk eksploitasi.
"Sebagai inovator, dialah orang yang menemukan cara menggunakan pers, " kata Teller. “Ketika Anda berpikir kembali, dia adalah orang terkemuka pertama yang Anda lihat melakukan promosi bersama dengan perusahaan. Jika dia datang ke kota Anda dan Anda berpusat di sekitar industri bir, ia akan berbicara dengan tempat pembuatan bir dan mengatur untuk melarikan diri dari tong bir raksasa atau sesuatu. "
"Dia terobsesi untuk berada di ujung tombak segalanya, " kata Teller. "Sementara Houdini telah muncul dari dunia vaudeville, dia pandai menggunakan teknologi baru untuk mempertahankan status selebritasnya ... Dia tahu bahwa film adalah hal besar berikutnya dan mencoba menjadi bintang film. Dan dia agaknya melakukannya ... Ada banyak pesona. Dia bertindak sangat alami ... "
Pada tahun 1918, Houdini mulai mengerjakan proyek film besar pertamanya, "The Master Mystery." Seri 15-bagian ini memiliki plot yang rumit. Perusahaan jahat mengajak para penemu untuk menandatangani kontrak yang memberikan hak eksklusif untuk memasarkan penemuan mereka; tetapi perusahaan secara diam-diam menahan penemuan-penemuan itu untuk memberi manfaat bagi pemegang paten yang ada. Film ini menampilkan apa yang mungkin menjadi penjahat robot pertama yang muncul di kamera. "Automaton, " robot logam dengan otak manusia.
1909 Voisin pusher biplane Harry Houdini; Pria bertanda "X" kecil itu diduga Houdini. (Arsip Museum Dirgantara dan Luar Angkasa) Menurut Silverman, Houdini mencoba mengambil kredit untuk membangun robot sungguhan untuk film tersebut, menggambarkannya sebagai “sosok yang dikendalikan oleh sistem Solinoid, yang mirip dengan torpedo udara.” Bagi mata modern, klaim ini tidak masuk akal. "Robot" jelas merupakan aktor manusia yang berbaris dalam kostum.
Houdini sendiri sering menjadi sumber yang tidak dapat diandalkan tentang karyanya sendiri. Dia secara tidak sengaja mengacaukan tanggal dan tempat. Dengan sengaja, ia cenderung membesar-besarkan eksploitasi dan penemuannya. Teller setuju bahwa Houdini "tidak terlalu" dapat diandalkan sebagai sumber sejarahnya sendiri.
"Meskipun ia memiliki harapan untuk menjadi seorang penulis dan sejarawan, tugasnya adalah menjadi orang yang suka pamer dan itulah dia, " kata Teller. “Dia sangat tertarik dengan sejarah sihir. . . Dia mengumpulkan banyak informasi tetapi saya tidak akan menganggapnya sebagai sejarawan karena sejarawan memiliki standar. ”
“Tidak ada ilusi yang baik dalam sebuah film, karena kami hanya menggunakan trix kamera, dan perbuatan itu dilakukan, ” kata Houdini. Sementara teknologi sinematografi baru membantu Houdini untuk menjangkau khalayak yang lebih luas, teknologi tersebut pada akhirnya membantu mengakhiri fenomena seniman pelarian profesional. Di kamera, siapa pun dapat dibuat agar terlihat seperti artis pelarian. Efek khusus dapat membuat segala sesuatu tampak nyata.
Pada saat yang sama ketika gambar bergerak menangkap imajinasi publik, penerbangan juga melakukan hal yang sama. Wright Brothers telah membuktikan bahwa penerbangan itu mungkin. Sekumpulan orang-orang yang berani, pintar, dan kaya di seluruh dunia mulai membeli atau membuat pesawat terbang sendiri dan berlomba untuk mencetak rekor penerbangan baru. Penerbangan tertinggi, penerbangan terpanjang, pertama di sepanjang rute tertentu. Houdini memutuskan untuk bergabung. Dia membeli biplan Voisin di Eropa seharga $ 5.000, dilengkapi dengan roda sepeda dan baling-baling yang dipasang di belakang. Dia juga mengeluarkan apa yang dia klaim sebagai polis asuransi jiwa pertama di dunia untuk kecelakaan pesawat. Dengan pesawat yang dibongkar, suku cadang, dan asuransi, Houdini berangkat untuk melakukan tur di Australia di mana ia menjadi orang pertama yang menerbangkan pesawat di benua Australia.
Dalam beberapa tahun, Houdini kehilangan minatnya dalam penerbangan dan menjual pesawat. Pesawat terbang menjadi hal biasa. Dia telah berhenti melakukan borgol sederhana karena terlalu banyak peniru. Houdini tidak tahan melakukan apa pun yang dilakukan semua orang.
Penerbangan Houdini di biplane-nya, Hufaren Exercierplatz, Hamburg-Wandsbeck, 26 November 1909 (Arsip Museum Dirgantara dan Luar Angkasa) Mungkin sebagian dari seruan Houdini datang dari fakta bahwa ia hidup di zaman ketika Amerika penuh dengan imigran baru yang semuanya berusaha melarikan diri dari sesuatu. Secara harfiah melemparkan belenggu adalah pernyataan yang kuat di awal abad ke-20.
"Saya pikir ada alasan psikologis gambaran besarnya, yaitu bahwa setiap orang adalah seorang imigran dan semua orang melarikan diri dari rantai penindasan di negara lain, " kata Teller. "Idenya adalah kamu bisa menjadi imigran kecil yang tangguh dan tidak peduli seberapa keras orang-orang besar itu menjatuhkanmu, seperti polisi atau perusahaan besar di kotamu, dia akan mengambil simbol otoritas dan menentangnya dalam tindakan diri -pembebasan. . . dan gagasan pembebasan diri lebih menarik bagi orang-orang daripada sekadar pelarian. ”
Selain belenggu harfiah, Houdini ingin para pendengarnya melepaskan belenggu takhayul dan kepercayaan pada sihir 'nyata'. Dia adalah pengaruh filosofis penting pada gerakan skeptis, yang paling dikenal melalui ilmuwan modern seperti Richard Dawkins dan Bill Nye. Penn dan Teller juga di antara skeptis rasional paling menonjol saat ini.
"Houdini adalah eksponen yang luar biasa dari gagasan bahwa pesulap memiliki kualifikasi unik untuk mendeteksi penipuan dan secara unik memiliki kualifikasi untuk menjadi skeptis, " kata Teller. “Kami bukan yang pertama melakukan ini. The Amazing Randi adalah seseorang dengan kekuatan besar yang berfokus pada sudut pandang skeptis. Ketika Anda adalah seorang pesulap profesional, Anda ingin melihat karya seni Anda dihormati apa adanya, tidak disalahgunakan untuk menyesatkan orang tentang alam semesta. "
