Pada 2015, penyelidikan New Horizons NASA mulai mengirim kembali foto dan data dari Pluto, merevolusi apa yang kita ketahui tentang planet katai dengan cekungan besar berbentuk hati serta bulan Charon. Setelah misi yang berhasil itu, agensi telah mengarahkan penyelidikan ke target lain, MU69 2014, Obyek Sabuk Kuiper (KBO) di wilayah luar Pluto yang penuh dengan komet, asteroid, puing ruang, dan planet kerdil. Sekarang, seperti yang dilaporkan Kenneth Chang di The New York Times, para astronom mendapatkan pandangan yang lebih baik tentang MU69, dan itu mungkin lebih menarik daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Seperti yang dilaporkan Chang, para astronom yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble pertama kali menemukan MU69 pada 2014 ketika mereka mencari misi pasca-Pluto untuk New Horizons. Berukuran hanya 20 mil lebarnya, MU69 tampak seperti bintik kecil di langit. Tetapi pengamatan itu memberikan informasi yang cukup bagi para peneliti untuk menghitung orbitnya. Meskipun ritsleting menembus angkasa satu miliar mil di luar Pluto, New Horizons dapat mencapainya.
Sekarang, para peneliti telah belajar lebih banyak tentang batuan luar angkasa, menurut siaran pers. Itu karena MU69 lewat di depan tiga bintang berbeda hanya dalam waktu dua bulan. Peristiwa, yang disebut okultasi, terjadi ketika objek menghalangi bintang dan melemparkan bayangan kecil di Bumi. Dengan menggunakan data itu, peneliti dapat menghitung kecepatan dan ukuran objek.
Tetapi setelah perebutan yang melelahkan untuk mempersiapkan momen besar, para ilmuwan melewatkan lintasan pertama, Kelly Beatty di Sky & Telescope melaporkan. Pada tanggal 3 Juni, bintang itu tidak pernah menjadi gelap di mata kaca dari 24 teleskop di Afrika Selatan dan Argentina yang sedang menonton kedipan mata, Chang melaporkan. Mereka juga kehilangan kegaiban kedua pada 10 Juli saat mengamati asteroid dari Fiji.
“Saya lelah secara fisik dan emosional, secara psikologis rusak, ” Marc Buie, anggota tim New Horizons, memberi tahu Chang.
Pada akhir Juni dan awal Juli, pengukuran dari Hubble dari batu ruang angkasa membantu para astronom memperbaiki pencarian mereka. Mereka mengatur barisan astronom amatir di sepanjang jalur sepanjang tiga mil di bentangan Argentina, lapor Chang. Angin sangat kencang, penduduk setempat menempatkan truk traktor saat angin bertiup.
Tapi penantian itu membuahkan hasil. Lima dari 24 pengamat mendeteksi cahaya yang terpotong ketika MU69 lewat di depan bintang.
Berdasarkan pengamatan tersebut, para astronom sekarang percaya bahwa MU69 adalah salah satu asteroid panjang, kurus, berbentuk kentang yang panjangnya kurang dari 20 mil. Kemungkinan lainnya adalah dua bidang, masing-masing selebar 9 hingga 12 mil, melingkari satu sama lain atau bahkan menyentuh, sesuatu yang dikenal sebagai biner kontak.
“Temuan baru ini sangat spektakuler. Bentuk MU69 benar-benar provokatif, dan bisa berarti yang pertama bagi New Horizons pergi ke objek biner di Sabuk Kuiper, ”kata Alan Stern, peneliti utama untuk New Horizons dalam siaran pers. "Aku tidak bisa lebih bahagia dengan hasil okultasi, yang menjanjikan keuntungan ilmiah untuk flyby."
Seperti yang dilaporkan Beatty, pengamatan MU69 yang dilakukan oleh Susan Benecchi dari Planetary Science Institute antara Juni dan Juli juga menunjukkan bahwa objek itu mungkin asteroid biner.
Sementara bentuk MU69 menarik, pengamatan okultasi juga memiliki tujuan yang lebih besar. Ini juga menunjukkan bahwa tidak ada puing-puing di sekitar MU69 yang dapat merusak cakrawala baru ketika itu membuat itu diantisipasi lulus dari KBO pada 1 Januari 2019.
