Seperti jalan raya musim dingin, pembekuan tahunan fjords dan teluk yang memenuhi pesisir utara Labrador di Kanada membuat perjalanan menjadi lebih cepat. Ini membuka kemungkinan perburuan, dan memberi orang-orang di Nain dan komunitas lain jalur cepat untuk mengumpulkan kayu bakar untuk menghangatkan rumah dan menyalakan api.
“Kami menantikan pembentukan es setiap tahun, ” kata Ronald Webb, seorang Inuk (57 tahun adalah bentuk tunggal dari Inuit) pemilik dan pemburu bisnis. "Kamu mendapatkan kebebasan tertentu saat keluar di es."
Webb belajar memeriksa es sejak dini dengan memperhatikan ayahnya dan kakak laki-lakinya. Tetapi pola pembekuan yang dia ikuti sejak kecil berubah secara drastis — suatu hal yang mengerikan ketika hidup Anda seringkali bergantung pada dukungan beberapa kaki es padat di atas lautan yang membeku.
Beruntung bagi Webb dan orang lain di wilayah Nunatsiavut yang dikuasai Inuit di utara Labrador, sistem baru sedang dalam pengerjaan yang menggabungkan pengetahuan es tradisional dengan teknologi terbaru dalam pelacakan satelit dan peralatan pengindera es.
Pemantauan Es Laut dan Informasi Real-Time untuk Lingkungan Pesisir, atau SmartICE, sedang dikembangkan oleh universitas-universitas Kanada, Nunatsiavut dan pemerintah federal serta perusahaan riset swasta.
"Ini untuk Inuit, oleh Inuit, " kata Trevor Bell, peneliti utama proyek dan profesor geografi di Memorial University di St. Johns, Newfoundland, dan Labrador. "Ini melakukan sesuatu tentang perubahan iklim, bukan membicarakannya."
Spesialis es laut komunitas North West River dan peneliti SmartICE memasang stasiun pemantauan ketebalan es laut. (Atas perkenan Rob Briggs / SmartICE) Sistem ini pada dasarnya bekerja seperti ini: sebelum es membeku pada akhir November, teknisi akan memasang pelampung setinggi lebih dari enam kaki ke laut dengan jangkar untuk menjaga mereka tetap di tempatnya sampai es membeku di sekitar mereka. Sensor yang dipasang di setiap perangkat akan menyampaikan informasi penting tentang ketebalan es, jumlah lapisan salju di atas es, dan lokasi ke basis data melalui satelit.
Data ini akan digabungkan dengan informasi satelit lainnya untuk membuat peta tematik yang diwarnai dengan berbagai cara untuk mewakili jenis es yang penting bagi Inuit. Kategori-kategori seperti es kasar (apa yang terjadi ketika angin meniup tingkat es tipis di atas satu sama lain di awal musim, menciptakan efek seperti tirai), es ganda (apa yang terjadi ketika lapisan es tipis membeku di atas kolam air lelehan di di atas lapisan es yang lebih rendah, lebih tebal) dan es halus (permukaan seperti gelanggang optimal) semuanya dapat memiliki efek besar pada keamanan perjalanan es. Peta-peta ini, dapat diakses secara online dan pada akhirnya melalui aplikasi atau media sosial, akan memberi orang informasi real-time tentang rute, terutama selama masa-masa paling berbahaya di musim bahu pembekuan dan pencairan.
Sementara itu, perangkat lain akan dipasang pada luncuran es Inuit tradisional yang ditarik oleh mobil salju untuk merasakan ketebalan es di sepanjang rute perjalanan.
Program ini dimulai pada musim dingin 2013-2014 ketika konsultasi dilakukan dan musim dingin yang lalu tim memasang pelampung di lubang-lubang yang dipotong di dalam kantong es setelah terbentuk. Namun tahun yang akan datang ini akan menjadi pertama kalinya pelampung SmartICE akan dikerahkan ke laut sebelum dibekukan, dengan perangkat di ibukota administratif Nunatsiavut, Nain serta Rigolet dan Sungai Barat Laut, dua pemukiman pantai lainnya yang hanya dapat diakses melalui laut atau pesawat.
***
Enam tahun lalu, dua mobil salju dengan sekitar setengah lusin orang menabrak kolam air beku selebar 30 kaki yang berada di atas es. Semua orang menjadi basah, dan meskipun hanya beberapa mil dari Nain, Webb mencatat "dalam suhu dingin satu mil jauh."
Mereka cukup beruntung untuk dijemput oleh seseorang yang lewat dari komunitas, tetapi acara tersebut menggambarkan semacam realitas baru dari rute yang sebelumnya aman berubah menjadi "menakutkan, " kata Webb. Musim dingin itu sangat hangat, dengan bagian-bagian lautnya tidak beku sampai Januari. Satu dari 12 orang melewati es.
"Orang-orang benar-benar lelah bepergian musim dingin itu, " kata Webb.
"Anda harus tetap di atasnya, " kata Webb tentang kondisi di atas es. "Ada banyak perubahan dengan formasi es."
Beberapa dari perubahan ini termasuk periode yang kurang dapat diprediksi selama periode pembekuan dan pencairan, yang merupakan masa paling berbahaya, dan lapisan es yang lebih besar, es kasar, es ganda, dan air terbuka di tengah musim dingin yang semuanya membuat perjalanan lebih berbahaya . Enam tahun lalu beberapa daerah tidak membeku sama sekali.
***
Es membeku di sekitar pelampung, dan sensor di dalam perangkat menyampaikan informasi tentang ketebalan es, jumlah lapisan salju, dan lokasi ke database melalui satelit. (Atas perkenan SmartICE) 
Data dari pelampung akan digabungkan dengan informasi satelit lainnya untuk membuat peta kode warna yang menyoroti jenis es yang penting bagi Inuit. (Atas perkenan Rob Briggs / SmartICE) 
Setelah program ini berjalan selama beberapa tahun, para peneliti akan dapat merilis studi tentang bagaimana perubahan iklim mungkin mempengaruhi es. (Atas perkenan Rob Briggs / SmartICE) Dalam banyak hal, ini lebih dari sekadar bahaya — ada seluruh gaya hidup yang dipertaruhkan.
"Es memungkinkan Anda mengumpulkan kayu bakar. Ini memungkinkan Anda mengumpulkan daging daripada harus membayar $ 20 untuk dada ayam. Makanannya sangat mahal di sana sehingga mendapatkan akses ke protein segar jauh lebih baik daripada menerbangkannya dari St. John's, ”kata Rob Briggs, seorang ilmuwan penelitian dengan C-CORE, sebuah perusahaan riset dan pengembangan swasta yang bermitra dalam program SmartICE . “Es bukan hanya sesuatu yang datang dan pergi — itu adalah bagian dari budaya. Semakin saya bekerja dengan orang-orang, semakin saya menghargainya. ”
Sementara Webb tidak bekerja dengan proyek SmartICE, dia mengatakan bahwa dia percaya teknologi akan membantu komunitasnya. "Segala hal kecil seperti itu dapat memberi kita sedikit lebih banyak bantuan dengan cara keadaan berubah begitu banyak dengan kondisi cuaca, " katanya. "Semoga ini berhasil."
Briggs optimis dalam hal ini. Sementara Google Earth dan peta lainnya fokus pada penggambaran makro wilayah, SmartICE akan memiliki lebih banyak detail.
Ini diilustrasikan dengan sempurna suatu hari ketika Briggs keluar di atas es di sekitar Nain dengan mobil salju bersama Joey Angnatok, seorang tokoh masyarakat Inuk dan pakar es yang terlibat dalam proyek tersebut. Angnatok ingin menunjukkan kepada Briggs titik transisi di mana es halus berubah menjadi es kasar, suatu kondisi berbahaya yang dapat terjadi ketika badai angin meniup lipatan es setengah jadi di atas satu sama lain di awal musim. Ketika mereka membeku, es itu terlihat seperti tangga portabel yang tergeletak di tanah dan dapat terbukti berbahaya bagi para pelancong seperti lubang yang tersembunyi oleh salju. Itu adalah chipper -4 derajat Fahrenheit dengan angin dan langit biru, tetapi daerah itu baru-baru ini tertutup salju baru, membuat bahaya tidak terlihat.
"Aku memberitahumu itu ada di sini, " kata Angnatok kepada Briggs, menendang salju di daerah itu dalam upaya untuk menemukan bahaya yang tersembunyi.
Mereka mengambil bacaan GPS untuk menandai lokasi mereka dan pergi dengan frustrasi, tetapi untungnya bagi mereka, kekuatan lain yang tak terlihat bekerja untuk mereka. Sebuah satelit yang digunakan untuk program SmartICE sedang melewati daerah sekitar saat Angnatok dan Briggs keluar di atas es dan sebuah peta dikirimkan ke meja Briggs pada saat dia tiba di rumah.
"Tepat di lokasi itu kamu bisa melihat secara visual bergerak mulus ke kasar, " kata Briggs tentang es di peta, bersemangat untuk menggambarkan bagaimana pengetahuan Inuit bersatu dengan teknologi baru. "Joey tidak bisa melihatnya, tetapi dia tahu itu ada di sana."
***
Setelah program ini berjalan selama beberapa tahun, para peneliti akan dapat merilis studi tentang bagaimana perubahan iklim mungkin mempengaruhi es. Jika semuanya berjalan dengan baik, tidak ada alasan bahwa program tersebut tidak dapat diperluas ke bagian lain di Kutub Utara. Bell mengatakan mereka akan memasang dua pelampung baru di Pond Inlet di lepas pantai Pulau Baffin di Nunavut tahun ini. Dia berharap teknologi ini dapat digunakan untuk mengatasi potensi konflik antara rute pengiriman masa depan melalui Northwest Passage dan rute migrasi karibu. Jika para peneliti dapat memetakan ke mana tujuan karibu, maka mungkin mereka dapat menghentikan kapal untuk memotong rute perjalanan mereka antar pulau selama musim dingin.
Saat ini kapal tidak sering memotong es di sekitar Nain. Webb adalah salah satu mitra yang menerima kontrak untuk mengikuti kapal yang masuk ke tambang terdekat empat kali setahun. Ketika kapal memotong garis padat melalui lapisan es yang benar-benar memisahkan rute transportasi antara komunitas utara, Webb mengikuti dengan jembatan mengambang sementara yang dapat digunakan orang untuk menyeberangi perairan terbuka yang tersisa di belakang kapal hingga membeku lagi.
Tetapi jika lalu lintas mulai meningkat di daerah tersebut, yang merupakan keprihatinan aktif bagi Nain, program SmartICE dapat membantu mengoordinasikan berbagai perjanjian penggunaan es yang ada di daerah tersebut, memungkinkan komunitas Inuit dan perusahaan pelayaran membuat keputusan yang aman dan real-time. Briggs dan Bell bahkan berbicara tentang mengintegrasikan informasi yang mereka kumpulkan dari satelit mereka di masa depan dengan pengamatan dari para ahli es lokal, seperti Webb, dalam beberapa jenis format media sosial yang dapat diakses di ponsel atau komputer orang.
"Setiap informasi yang dapat Anda berikan ke tangan orang-orang yang bepergian di atas es memungkinkan mereka membuat keputusan yang lebih baik tentang apa yang aman dan apa yang tidak aman, " kata Briggs.
