Sebuah analisis baru tentang kelangsungan hidup sloth berujung tiga di hutan Kosta Rika menawarkan wawasan dua kali lipat bagi para ilmuwan yang berharap dapat membantu makhluk-makhluk yang tinggal di pohon.
Seperti yang Veronique Greenwood jelaskan untuk The New York Times, para peneliti dari University of Wisconsin-Madison menyandingkan data tentang keberhasilan reproduksi dan umur panjang hewan dengan kehadiran Cecropia yang berdaun, atau guarumo, pohon-pohon, yang dikenal memberikan keteduhan pada tanaman kakao dan berfungsi sebagai suguhan favorit sloth. Tim tersebut menemukan bahwa sloth dewasa yang hidup di habitat berat guarumo menikmati tingkat kelangsungan hidup dan kelahiran yang lebih tinggi, menunjukkan bahwa prevalensi pohon dapat memiliki efek yang kuat pada kelangsungan hidup populasi sloth.
Pada saat yang sama, ahli biologi Jan Hoole dari Keele University Inggris menulis untuk Conversation, para ilmuwan juga menemukan bahwa kepadatan pohon guarumo di daerah tertentu tidak memiliki korelasi dengan kelangsungan hidup sloth remaja. Sebagai gantinya, para peneliti melaporkan dalam Prosiding Royal Society B, sloth muda sering meninggalkan pohon kaya nutrisi demi pohon muda berkualitas rendah, berdagang dengan makanan kaya untuk perlindungan yang diberikan oleh penutup pohon berdaun lebih rapat.
Digabungkan, kedua jalur penyelidikan ini melukiskan visi masa depan sloth yang rumit namun menjanjikan di alam liar. Menurut Greenwood, ketergantungan sloth dewasa pada pohon guarumo menunjukkan bahwa keberadaan pohon itu dapat mendorong pertumbuhan populasi yang hidup di habitat yang terganggu manusia, bahkan ketika keadaan yang berkembang mengancam sebaliknya mengganggu keseimbangan ekosistem. Dan pelukan remaja terhadap spesies pohon lainnya lebih jauh berbicara tentang ketekunan sloth berujung tiga: Seperti yang ditunjukkan Hoole, fakta bahwa makhluk-makhluk itu bisa bercabang dari makanan pilihan mereka berarti mereka lebih mudah beradaptasi daripada yang diyakini sebelumnya.
Untuk mengukur hubungan antara kebiasaan makan sloth dan keberhasilan biologis, penulis studi Mario Garcés-Restrepo, Jonathan Pauli dan M. Zachariah Peery berpaling ke sekelompok sloth Kosta Rika yang dilengkapi dengan kerah radio pemancar lokasi. Penulis utama, Garcés-Restrepo, memetakan kepadatan berbagai pohon di 40 area habitat hewan, kemudian menunggu untuk melihat apakah kehadiran spesies tanaman tertentu berkorelasi dengan jumlah keturunan dan umur panjang sloth.
Kelima sloth dewasa yang mati selama penelitian sering mengunjungi daerah-daerah dengan pohon guarumo yang jauh lebih sedikit, Greenwood menulis untuk The New York Times . Orang dewasa yang tinggal di daerah dengan lebih banyak pohon juga melanjutkan untuk menghasilkan lebih dari rekan-rekan mereka yang kehilangan jaminan. Sloth jantan secara khusus selaras dengan keberadaan spesies tanaman. Mungkin saja booming dalam kegiatan reproduksi ini tidak hanya berasal dari nilai gizi yang ditawarkan oleh pohon, tetapi juga visibilitas yang diberikan oleh sifat terbuka dari penutup kanopi. Menurut Hoole dari Conversation, sloth memiliki penglihatan yang sangat buruk, yang berarti mereka pindah ke daerah-daerah dengan visibilitas yang lebih tinggi — dan kemudian peluang yang lebih kuat untuk berhasil menemukan dan merayu sesama penghuni pohon — selama musim kawin.
Ironisnya, penghindaran sloth remaja dari pohon guarumo muncul dari kebutuhan mereka akan kamuflase, karena mereka tidak dilengkapi dengan baik untuk melawan predator seperti jaguar dan elang. Logika yang sama berlaku untuk sloth ibu, dengan orang tua baru kadang-kadang menetap di pohon dengan kanopi lebih tebal sampai bayi mereka dewasa.
Implikasi dari studi baru pada dasarnya datang ke pelestarian habitat dan upaya konservasi. Memasukkan pohon guarumo ke dalam apa yang disebut sebagai upaya “agro-forestry” di Brasil dan Kosta Rika dapat membantu para ilmuwan lebih baik dalam mempertahankan populasi sloth di kawasan ini. Hoole menjelaskan bahwa metode pertanian yang disengaja ini digunakan untuk menumbuhkan pohon kakao, yang biasanya ditanam di bawah lapisan pohon hutan asli.
Tetapi pohon guarumo bukan satu-satunya jalan sloth menuju kelangsungan hidup jangka panjang: Seperti yang ditunjukkan oleh remaja pada varietas pohon lain, herbivora "terspesialisasi" ini mampu bertahan hidup - dan bahkan berkembang - dengan pola makan yang lebih beragam daripada hanya daun guarumo. .
