Jika semuanya berjalan sesuai rencana, pada tahun 2002 struktur baru yang mencolok akan menghiasi bagian terakhir dari real estat yang tersedia di Mall antara US Capitol dan Washington Monument. Museum Nasional Indian Amerika (NMAI) yang diusulkan itu dijadwalkan akan menempati situs berbentuk baji di seberang Mall dari Gedung Timur Galeri Seni Nasional. Pembangunan museum menyajikan kesempatan pertama untuk menciptakan di Washington tempat yang menghormati penduduk asli Amerika.
Arsitek Kanada, Douglas Cardinal, yang bekerja sama dengan firma arsitektur Philadelphia di Geddes Brecher Qualls Cunningham, telah menciptakan konsep awal untuk museum yang berjanji menjadikannya "salah satu bangunan paling tidak biasa dan banyak dibicarakan di negara ini, " menurut penulis Jon Krakauer. "Kumpulan kurva menyapu dan pesawat yang menentang gravitasi tidak seperti apa pun yang terlihat sebelumnya di Washington, " desain itu dimodelkan pada bentuk-bentuk yang ditemukan di dunia alami. Terkenal karena gaya organiknya yang bentuk bebas, Cardinal telah memenangkan pengakuan internasional untuk proyek-proyek seperti Museum Peradaban Kanada di Hull, Quebec, dan Pusat Antariksa & Sains Edmonton di Alberta.
Kardinal menghadapi hambatan besar, kata W. Richard West jr., Direktur NMAI, tetapi Barat tidak ragu bahwa arsitek akan menang. "Di antara arsitek yang sangat baik yang mencari komisi ini, " ia menjelaskan, "Kardinal dipilih karena beberapa alasan kuat. Dia adalah arsitek asli bereputasi internasional. Pendekatan organiknya tampaknya sangat cocok untuk sebuah museum yang peduli dengan bentuk seni asli. Dan sama pentingnya, panitia seleksi yakin bahwa ia dapat menghadapi tantangan besar membangun museum khusus ini dalam pengaturan khusus ini. "
