Cacing lilin mendapatkan nama mereka dari situasi kehidupan yang mereka sukai — sebagai parasit di koloni lebah, tempat mereka mengunyah sarang lebah mereka. Namun, pola makan mereka yang tidak biasa melampaui lilin. Ketika mereka hidup dekat dengan manusia, mereka juga akan menggigit pada kemasan.
Para peneliti dari Universitas Beihang dan Universitas Stanford memutuskan untuk menyelidiki bagaimana cacing berhasil mempertahankan kebiasaan makan mereka yang khas. Para peneliti menduga bahwa, seperti sapi yang menggunakan mikroba yang hidup dalam rumen mereka untuk mencerna rumput, cacing-cacing itu mungkin juga memiliki pengaturan yang saling menguntungkan dengan bakteri.
Firasat mereka terbukti benar: para peneliti menemukan bahwa dua jenis bakteri yang hidup di dalam cacing— Enterobacter asburiae dan Bacillus sp. YP1 — dengan senang hati mengunyah film polietilen, bahkan ketika diisolasi dari invertebrata inangnya. Selama periode 60 hari, kedua koloni bakteri mengalami degradasi masing-masing sekitar 6 persen dan 10 persen dari 100 mg plastik.
Polyethylene dianggap non-biodegradable dan juga merupakan jenis plastik yang paling meresap di sekitarnya. Bakteri, bagaimanapun, mengisyaratkan kemungkinan menemukan cara alami untuk mendegradasi polutan yang meresap itu. Saat para peneliti menulis, hasilnya "memberikan bukti yang menjanjikan untuk biodegradasi [polietilen] di lingkungan."
Tetapi mengingat jumlah polusi plastik yang luar biasa yang sudah ada (dan tampaknya tidak secara alami melakukan biodegosiasi), mungkin lebih mudah dan lebih efektif untuk hanya membatasi jumlah plastik polietilen yang mengotori planet ini.
