Pōhutukawa, spesies myrtle yang meletus dengan bunga-bunga merah menyala selama cuaca hangat, adalah salah satu pohon paling ikonik di Selandia Baru. Karena mekar selama musim liburan (yang terjadi selama musim panas Selandia Baru), pōhutukawa menghiasi kartu-kartu Natal Kiwi dan fitur-fitur dalam lagu-lagu Natal yang ceria. Pohon itu juga memiliki makna sakral bagi budaya asli Māori. Tetapi seperti yang dilaporkan Kelsey Kennedy untuk Atlas Obscura, sebuah studi baru menunjukkan bahwa pōhutukawa Selandia Baru bisa saja berasal dari Australia.
Diterbitkan di American Journal of Botany, studi ini menggambarkan dua spesies fosil pōhutukawa baru, yang ditemukan di pantai Tasmania oleh tim peneliti di University of Adelaide. Fosil ini berasal dari sekitar 25 juta tahun yang lalu. Karena pōhutukawa termasuk dalam genus Metrosideros, spesies baru itu dijuluki Metrosideros dawsonii dan Metrosideros wrightii.
Ini bukan pertama kalinya para peneliti menemukan jejak nenek moyang pōhutukawa di Australia. Fosil milik subgenus lain dari Metrosideros, juga ditemukan di Tasmania, terbukti berumur sekitar 35 juta tahun. Seperti yang dicatat oleh penulis studi ini, temuan ini “semakin memperkuat kasus asal genus Australia, ” karena mereka menunjukkan bahwa ada keragaman Metrosideros kuno di Australia.
Juga menunjuk ke asal Australia adalah fakta bahwa fosil yang lebih baru tidak terdistribusi seluas nenek moyang mereka. “Spesies ini mungkin tidak diadaptasi dengan baik untuk penyebaran jarak jauh seperti spesies lainnya, dan kemungkinan besar mereka berasal [di Australia], ” Myall Tarran, seorang peneliti di School of Biological Sciences, University of Adelaide, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Secara misterius, pōhutukawa dan sepupu muradnya tidak lagi ditemukan di Australia. Mereka ada di seluruh Pasifik Selatan, dari Hawaii, ke Papua Nugini, ke Kepulauan Bonin dekat Jepang, ke sejumlah pulau sub-Antartika. Tetapi pohon-pohon tidak tumbuh Down Under. "Pertanyaannya masih tetap mengapa mereka menjadi punah di Australia, " kata Tarran.
Meskipun pōhutukawa mungkin tidak berasal dari Selandia Baru, ia memiliki akar yang dalam di masa lalu negara itu. Menurut sebuah situs web yang dikelola oleh pemerintah Selandia Baru, pemukim abad ke-19 tertarik pada bunga pōhutukawa yang menyala-nyala, menggunakannya untuk menghiasi gereja dan tempat tinggal mereka. Jauh sebelum waktu itu, orang-orang Maori menganggap pōhutukawa sebagai pohon suci, dan itu ditampilkan di seluruh mitologi Maori.
Sebuah pōhutukawa berbonggol yang terletak di ujung paling utara Tanjung Reinga sangat penting bagi suku Maori. Di sinilah, menurut mitologi Maori, roh-roh orang mati memulai perjalanan mereka ke tanah leluhur Hawaiki, melompat dari singkapan berbatu dan turun ke dunia bawah melalui akar-akar pohon pōhutukawa.
