Kembali pada tahun 1997, ahli paleontologi Argentina Rubén DF Martínez dari Universitas Nasional Patagonia menemukan tengkorak dinosaurus yang terpelihara dengan baik di dekat kota Sarmiento. Tetapi baru-baru ini Martínez menyadari bahwa dia telah menemukan spesies baru titanosaurus, hewan terbesar yang pernah berkeliaran di planet ini.
Dengan menggunakan CT scan, Martínez bersama dengan Lawrence M. Witmer, seorang profesor paleontologi di Universitas Ohio dan Matt Lamanna, asisten kurator di Museum Sejarah Alam Carnegie di Pittsburgh, menetapkan bahwa tengkorak dan tulang leher yang terkait berasal dari spesies dinosaurus yang tidak disebutkan namanya., yang mereka beri nama Sarmientosaurus musacchioi dan detail dalam sebuah artikel yang diterbitkan dalam jurnal PLOS One .
Hasil pindaian mengungkapkan bahwa Sarmientosaurus sangat berbeda dari titanosaurus lain, yang sebagian besar hidup 100 hingga 95 juta tahun yang lalu selama periode pertengahan Kapur, termasuk 70 ton raksasa seperti Puertasaurus dan Argentinosaurus . Sarmientosaurus sedikit lebih kecil, panjangnya sekitar 40 kaki dan beratnya hanya 10 ton.
Menurut Kenneth Chang di The New York Times, dino itu memiliki moncong lebar dan gigi lebih besar. Rongga mata besar menunjukkan bahwa penglihatannya lebih maju daripada titanosaurus kemudian. Juga, telinga bagian dalam disetel ke suara frekuensi rendah. "Mungkin untuk melacak predator ... atau pergerakan kawanannya sendiri, " kata Witmer kepada Chang. Posisi telinga dalam juga menunjukkan bahwa Sarmientosaurus membiarkan kepalanya terkulai pada sudut 45 derajat saat mencari makan di tanaman.
Hasil pemindaian juga menunjukkan bahwa otak makhluk besar itu kemungkinan hanya seukuran jeruk nipis. "Ini sangat kecil, " kata Witmer Chang. "Kau mencoba untuk tidak menghakiminya, tapi otaknya cukup kecil."
Tengkorak itu istimewa karena alasan lain: menurut rilis pers, meskipun telah mengidentifikasi lebih dari 60 spesies titanosaurus, para peneliti hanya memiliki tengkorak lengkap atau semi-lengkap untuk empat di antaranya. " Sarmientosaurus mungkin memiliki tengkorak sauropoda paling lengkap dan paling terlestasi dari Amerika Selatan hingga saat ini, " paleontolog Mathew Wedel dari Universitas Ilmu Kesehatan Barat di California mengatakan kepada Brian Switek di National Geographic .
Wedel juga penggemar spesimen karena mengisi celah evolusi di pohon titanosaurus antara spesies yang lebih tua seperti Brachiosaurus dan kerabat kemudian. “Bagi saya, Sarmientosaurus itu keren karena menjembatani celah itu, ” Wedel memberi tahu Switek. "Kamu bisa melihat ini sekali dan berkata, 'Ya, keren, kami sudah menunggu seseorang seperti kamu.'"
Karena kurangnya tengkorak, massa detail dari pemindaian merupakan langkah maju bagi ahli paleontologi. “Kelompok ini, bagiku, mereka cukup misterius, ” Lamanna memberi tahu Chang. “Dengan menggabungkan data dari berbagai penemuan ini, kami secara bertahap membangun gambaran seperti apa biologi hewan-hewan ini. Dengan kata lain, apa yang membuat hewan darat terbesar sepanjang masa berdetak? ”
Bagi Martínez, penantian 20 tahun untuk menambahkan temuannya ke pohon keluarga dinosaurus sangat berharga. "Penemuan seperti Sarmientosaurus terjadi sekali dalam seumur hidup, " katanya dalam siaran pers. "Itu sebabnya kami mempelajari fosil dengan saksama, untuk mempelajari sebanyak mungkin tentang hewan menakjubkan ini."
