Jika kura-kura menumbuhkan tubuh tanpa cangkang dan tidak ada yang memakannya, apakah masih kura-kura? Fosil berusia 228 juta tahun yang baru ditemukan mengatakan ya. Kemarin, di jurnal Nature, sekelompok ilmuwan melaporkan penemuan kura-kura purba di Cina Barat Daya, mengenakan beberapa fitur yang tidak terlalu turtley: Tidak hanya reptil yang hilang lebih dari enam meter ini, tetapi juga berenang di perairan dangkal sepenuhnya. tanpa pelana.
Kura-kura adalah makhluk lucu. Dengan langkah lamban dan mug yang suram, mereka adalah kakek nenek dari keluarga reptil yang ompong. Dua fitur mereka yang paling khas adalah cangkang khas mereka dan moncong seperti burung yang runcing. Tetapi evolusi cangkang membingungkan para ilmuwan selama beberapa dekade.
"[Turtles] memiliki jaket lurus dari tempurung, " kata rekan penulis studi Nicholas Fraser, seorang ahli paleontologi Museum Nasional Skotlandia di Edinburgh, dalam sebuah wawancara dengan BBC . Pada dasarnya, Fraser menjelaskan, pundak kura-kura terlampir dalam tulang rusuknya — bukan pengaturan yang paling fleksibel. Itu adalah bagian dari apa yang menjelaskan daya gerak penyu yang kurang mengesankan. Orang akan berpikir kura-kura harus memiliki kebutuhan yang cukup mengerikan untuk pengaturan aneh ini untuk membuatnya sepadan dengan harga mobilitas terbatas.
Jika mesin Anda keluar hanya beberapa mil per jam, beberapa pelindung tubuh yang kuat mungkin berguna — dan untuk waktu yang lama, ini sepertinya penjelasan paling logis untuk evolusi cangkang kura-kura. Namun, kemiripan yang paling awal dari cangkang kura-kura - pada dasarnya merupakan hasil dari tulang rusuk hewan - tidak cocok untuk pertahanan. Itu hanya menutupi perut kura-kura, membuat kepala, leher, dan bahunya rentan terhadap serangan.
Setelah penemuan penyu-penyu bercangkang setengah ini, beberapa ilmuwan mulai bertanya-tanya apakah cangkang asli berevolusi bukan sebagai benteng, tetapi sebagai penstabil. Perdebatan masih belum diselesaikan, tetapi tampaknya nenek moyang kura-kura menghabiskan banyak waktu mereka menggali tanah dan pasir. Seiring waktu, evolusi mungkin telah membentuk mereka menjadi sekop hidup: gagah, datar dan kokoh. Keuntungan lain seperti perlindungan datang jauh kemudian.
Tetapi jauh sebelum kura-kura menyandarkan diri mereka pada lempengan dada satu sisi ini, mereka berjalan mondar-mandir di buff. Spesimen baru ini, dijuluki Eorhynchochelys sinensis (napas dalam-siap? Itu "ay-oh-gelanggang-oh-keel-adalah, " yang diterjemahkan secara kasar menjadi "kura-kura berparuh pertama, " "syn-en-sys, " anggukan kepada penggalian di Cina), pada dasarnya adalah Frisbee raksasa dengan ekor panjang — sudah lebar dan lemah, tetapi tidak terbelenggu oleh selongsong. Hal ini tampaknya sesuai dengan teori-teori evolusi kura-kura sebelumnya: Pertama, leluhur tanpa cangkang hanya mengenakan baju besi yang menghadap ke depan, menciptakan sandwich reptil berwajah terbuka. Lingkaran itu akhirnya ditutup sekitar 200 juta tahun yang lalu, membentuk cangkang penuh berbasis tulang rusuk dan mengunci kura-kura modern pada tempatnya.
Kesan seorang seniman tentang Eorhynchochelys sinensis, yang panjangnya lebih dari enam kaki dan memiliki ekor yang panjang. (IVPP) Selain itu, E. sinensis mengisi kekosongan yang telah lama memisahkan kura-kura dari reptil lainnya. Kebanyakan reptil lain berbagi apa yang tampak sebagai sifat anatomi yang penting: dua pasang lubang di tengkorak mereka di belakang mata mereka, di mana otot rahang yang besar dan kuat berlabuh. Kura-kura modern tidak memiliki lubang ini sepenuhnya, tetapi nenek moyang kura-kura tertua, berumur sekitar 240 juta tahun, masih memiliki celah di tengkoraknya. Dengan karya ini, para ilmuwan sekarang tahu bahwa 10 juta tahun kemudian, setidaknya beberapa kura-kura menutup celah di tengah jalan: E. sinensis memasang satu lubang di setiap sisi, hanya mempertahankan sepasang lubang di belakang matanya.
Tetapi evolusi bukanlah proses langsung, dan para ilmuwan masih memiliki gambaran yang tidak lengkap tentang lintasan penyu, menurut Rainer Schoch, seorang paleontolog amfibi dan reptil di Museum Sejarah Alam Negara Stuttgart di Jerman, seperti yang dilaporkan Jeremy Rehm untuk Nature News . E. sinensis adalah kura-kura paling awal yang diketahui menggigit paruh, sementara yang lain sebelum dan sesudahnya menggigit jalan hidup mereka dengan set gigi lengkap. Ini berarti paruh kura-kura mungkin telah masuk dan keluar dari keberadaan di sepanjang garis keturunan yang berbeda, dan para ilmuwan belum sepenuhnya menguraikan secara spesifik. Jelas, evolusi kura-kura bukanlah garis yang sepenuhnya lurus, dan penemuan di masa depan mungkin mengubah interpretasi saat ini tentang bagaimana bahkan cangkang itu ditempatkan.
Schoch, bagaimanapun, tetap berharap, bahwa ketika lebih banyak leluhur kura-kura digali dari rekaman fosil, potongan-potongan puzzle akan jatuh ke tempatnya, Rehm melaporkan.
Pada akhirnya, apa yang kita lihat dalam kura-kura modern adalah sedikit konvergensi: Ciri-ciri yang paling berguna, termasuk paruh dan cangkang, akhirnya bersatu, menghasilkan teman-teman kura-kura penyu yang menyenangkan yang kita kenal dan cintai hari ini. Seperti kata pepatah, itu adalah kura-kura turun-sehingga dengan berat dunia di punggung mereka, kerang-kerang itu mungkin berguna.
