Artis dan petualang Everett Ruess berusia 20 tahun ketika dia menghilang ke Davis Gulch yang liar dan sepi, sebuah drainase dari Sungai Escalante di Utah selatan. Dia telah menginjak-injak sendirian selama 8 bulan di beberapa negara paling kasar, paling terpencil di negara ini dengan burro untuk membawa perlengkapannya dan volume aneh Emerson. Sesekali dia berhenti di pemukiman seperti Escalante kecil yang berdebu untuk mengambil surat dari orang tuanya. Dua penggembala domba melaporkan bertemu dengannya di dataran batu yang licin di luar kota pada 21 November 1934. Lalu tidak ada apa-apa.
Cetakan balok kayu dan tulisan yang ditinggalkannya, dikumpulkan di WL Rusho 1983 Edward Ruess: Vagabond for Beauty, masih menawan hati para pecinta alam liar. Tapi misteri kepergiannya itulah yang membuatnya menjadi pahlawan pemujaan di antara para backpacker, pendaki, ngarai, dan tikus gurun lainnya. Apakah dia jatuh dari tebing sambil mencari panah? Mungkinkah dia bunuh diri atau dibunuh oleh perampok ternak? Atau, tertarik ketika dia ke ruang kosong di peta, apakah dia merekayasa hilangnya dirinya sendiri, dengan sengaja meninggalkan keluarga, teman, dan peradaban di belakang?
Kisah anehnya — sebagian kisah peringatan, sebagian lagu sirene — telah berkali-kali diceritakan oleh Edward Abbey, Wallace Stegner dan penulis lain. Jon Krakauer menemukan kesamaan antara Ruess dan Chris McCandless, subjek buku terlaris Krakauer Into the Wild . Tahun ini sebuah buku baru, Finding Everett Ruess, karya David Roberts, menambahkan bab lain pada teka-teki Ruess.
Buku itu mendarat di bagian atas daftar bacaan saya bukan karena saya penggemar; dalam benakku, evakuasi Ruess terhadap gurun Southwest tidak memiliki perspektif budaya dan sejarah. Tapi saya pernah ke Davis Gulch, sekarang bagian dari Area Rekreasi Nasional Glen Canyon, dan tidak ada yang kurang tentang itu. Mendaki masuk dari pertemuannya dengan Escalante adalah pengalaman yang tak terlupakan, tidak dapat diulang dalam waktu dekat karena akses ditentukan oleh ketinggian air di Danau Powell, yang telah meningkat sejak saat itu, mendukung anak-anak sungai seperti Davis Gulch.
Tetapi kekeringan yang memuncak pada 2005 memungkinkan saudara saya John, ranger pedesaan Bill Wolverton dan saya menjelajahi gulch, dimulai dari dataran pasir cepat di mulutnya. Lebih jauh ke ngarai kami melihat La Gorce Arch setinggi 75 kaki dan diperas melalui subway di mana dinding ngarai menyempit sebelum meninggalkan Davis oleh jejak ternak di kepalanya, mungkin rute yang dilewati Ruess.
Roberts pergi dengan cara yang sama untuk meneliti artikel 1999 untuk Petualangan Geografis Nasional yang meninjau kembali misteri itu, mengungkap petunjuk baru tentang kemungkinan pembunuhan Ruess oleh penduduk setempat Escalante.
Tetapi 10 tahun kemudian penulis mendengar tentang kerangka yang terkubur di celah sepanjang Comb Ridge sekitar 50 mil sebelah timur Davis Gulch di Navajo Reservation. Pengujian pada sampel DNA menunjukkan bahwa sisa-sisa itu adalah milik Everett Ruess, menyebabkan Roberts dan rekan peneliti membayangkan kembali langkah terakhir pengembara, berhipotesis bahwa ia pasti telah meninggalkan Davis Gulch, menyeberangi Sungai Colorado untuk mati di bagian utara terisolasi Reservasi Navajo. Tetapi temuan itu, yang diterbitkan dalam Petualangan Geografis Nasional, harus ditarik kembali ketika sebuah laboratorium militer AS yang mutakhir menentukan bahwa tulang-tulang Comb Ridge bukan milik Everett Ruess.
Roberts menceritakan seluruh kisah tentang kesalahan identifikasi sisa-sisa Comb Ridge, sebuah twist yang menarik dalam kisah Everett Ruess. Tapi pada akhirnya kita tidak dibiarkan lebih bijak, masih mendengar hanya bisikan samar dari gelandangan puisi Ruess "Wilderness Song:"
Katakanlah aku kelaparan; bahwa saya tersesat dan lelah; Bahwa saya terbakar dan dibutakan oleh matahari gurun; Footsore, haus, sakit dengan penyakit aneh; Kesepian dan basah dan dingin ... tapi aku tetap mempertahankan mimpiku!
